【完結済】『へび卵砦』第二機甲師第三部隊 最終機動兵器『AHO-01』号

第五章 ～死神～

第五章 第二話

「……アイツは、戦場で絶対に言っちゃいけない一言を言いやがったのさ」

　まず口を開いたのは【ハゲ】さんだった。

　その表情は忌々しいモノに触れてしまったような、仲間の逃れられぬ死を悼むようにも見えて……私は思わず息を呑んでいた。

　その【ハゲ】さんの言葉を引き継いだのは、彼の相棒である【タンポポ】さんだ。

「だからこそ、アイツは次の戦闘で死ぬだろうと言われた。

　誰も組まなくなった。

　その絶対に死ぬと言われた一言の所為で……【黒狼】と呼ばれていたアイツは、いつの間にか死を運ぶ【死神】という二つ名で呼ばれるようになったんだ」

「事実……それまでアイツと組んでいた【金髪】は、新入りの【毒蛇】に背後から撃たれ、あっさりと捕虜になっちまったし、な」

　彼ら二人組の言葉に、私は思わず頷いていた。

　恐らく【毒蛇】ってのは、私と同じ『プリムラ卵』出身者であるジュジュのことに違いない。

　同郷の先輩である彼女が隊長の相棒だった【金髪】さんを背後から撃ったという言葉は、私が聞いていた内容と一致する。

　──作り話にしては、私の知っている内容と相違点が多い。

　まだ顔も知らぬ【金髪】さんの逸話が出て来た時点で、【ハゲ】さんと【タンポポ】さんが語る昔話の信憑性が高まっていた。

　だから、だろう。

　私は……尋ねていたのだ。

「隊長は、何て言ったの？」

　好奇心半分、そして……義務感半分で。

　恐らくは聞かない方が良かったと思われる、その答えを尋ねていた。

　とは言え……私に他の道なんてなかったのだろう。

　このままヴォルフラム隊長と表面上の付き合いを続けるのならば、知らなくても良かったのかもしれない。

　けれど、もう私は知りたいと思っている。

　例え傷ついたとしても、彼の過去や精神的外傷(トラウマ)をも乗り越えて、彼と共に生き……僅かでも仲が深まる方を選びたい。

　いつの間にか、あのヴォルフラム＝ヴィルシュテッターという男性は、私の中でそんなにも大きな存在になっていたのだ。

「聞かせて。

　彼は……隊長は何と言ったの？」

　私は再度、その問いを口にする。

　彼の全てを受け入れるという覚悟を決め……その覚悟を彼ら二人に示すように。

　……だけど。

　返ってきたその答えは……多分、聞かない方が良かった答えだろう。

「アイツ、この戦争が終わったら……焼野原から復興しつつある故郷の『卵』に帰って……結婚するんだとさ」

　忌々しげに【ハゲ】さんが告げたその言葉を聞いた途端、私は……自分の中で何かが砕ける音を聞いていた。

　いや……聞き間違いに違いない。

　もしくは、何か別の隠語かもしれない。

　──結婚じゃなくて、血痕とか、そういう。

　思考がまとまらない。

　身体が、脳が、さっき聞いた言葉を全力で拒否しているのだろう。

　そうして脳の防衛機能によって呆然自失になっている私に、非常にも【タンポポ】さんが追撃をかけてくる。

「あのバカ……その一言を告げた兵士が必ず死ぬというジンクスを、知らんかったんだろう。

　だからこそ、あの一言を吐いた途端、あのバカと組む兵士はいなくなった」

「そして、それを臆病と罵るヤツなんて一人もいなかった。

　……誰だって命は惜しいからな。

　ヤツの隣に乗れたのは、何も知らない新入り一人って訳だ」

　二人の声を、私は何処か遠い世界の出来事のように聞いていた。

　だけど……いつまでも私の脳は空回りを続けてくれない。

　徐々に、徐々に……彼ら二人が告げてくれた内容が、脳内へと浸透してくる。

　……来てしまう。

　──結婚？

　──隊長が？

　──だって、私にはそんなこと、一言も……

　まだ二人には色々と尋ねたいことがあった。

　それは「隊長のこと」と「隊長のこと」と「隊長のこと」で……そして、その事実に気付いた時、私は自分のすべきことを理解していた。

　──ヴォルフラム隊長に、直接訪ねてやるっ！

　そう決断すれば、後は簡単だった。

　ただ衝動に突き動かされるままに、走れば良いのだ。

　幸い……あまり美味しくなかったとは言え食事は終えた。

　今、この身体の中には活力も栄養も気力も……何もかもが揃っている。

「お、おい。

　何処へっ？」

「それ、片付けててっ！」

　背後から聞こえて来た【ハゲ】さんの声に、適当な返事を返しつつ、私は食堂を飛び出す。

　見慣れた廊下を突っ走り、コーナーでは掃除用ボットを急カーブのために踏み台にし、整備班の人たちを蹴散らし……

　私はただひたすらに走る。

　そうして隊長室が見えてきた、その時だった。

　突然、隊長室のドアが……歪んで見える。

「……っ？」

　歪む景色に戸惑った私は、自然と足を止めていた。

　私は荒くなった息を落ち着かせながらも目を擦り……

　──これ、涙？

　その時初めて私は、自分の視界が滲ませていたのが、この二つの瞳から流れ出た涙だったのだと気付いていた。

「何で、こんなっ？」

　自分が泣いている意味が理解出来ず、私は思わず戸惑いの声を上げていた。

　隊長は確かに結婚するのかもしれない。

　だけど……隊長が私に何かをした訳じゃない。

　指一本触れて貰えなかった私は、乙女として決定的な何かを失った訳じゃないのだ。

　──勿論、時間は無駄になったけど。

　それでもこの『へび卵砦』で浪費した時間はたったの一週間程度である。

　もう二十年近く生きてきた私にとっては、浪費とすら言えないほど短い時間でしかない。

　……殆ど女子しかいないのに数年間も無駄な勉強に費やされた、あの暗黒の学校生活の方が、遥かに時間の無駄だったと言えるだろう。

　──大体、あんな生活無能力者の、戦争中毒なんてっ！

　心の中で毒づく。

　そりゃ確かに隊長の外見は私の理想に近いけれど……戦争が趣味とも思えるあの生活スタイルにはついていけないし、彼と何か心躍る出来事があった訳でも、将来を約束した訳でもない。

　ただ一緒に戦場に出て戦った……ただそれだけの関係なのだから。

　──その筈、なのに。

　何故、私の視界は未だに滲んでいるのだろう？

　何故、私の胸はこんなにも重苦しいだろう。

　何故、こんなにも胸が痛くて、胃が重くて……嫌な感覚が付きまとうのか。

「……もしかして」

　不意に私は、これらの内臓と呼吸器の疾患の心当たりに気付いてしまう。

　──私は、隊長のこと、スキ、だったのだろうか？

　どこかで聞いたことがある。

　……失恋というのは、こんな感じだったと。

　私の故郷である『プリムラ卵』でも、失恋で泣いている同級生を見かけたことは何度もあった。

　相手は必ずしも男子だけとは限らず……どちらかと言うと私自身が彼女たちを振る側だったのだけど……

　──ああ、これが。

　胸の痛みに手を当てて……私は納得する。

　今まで同性からの告白を断り続けていたけれど、そしてその度、目の前で泣く彼女たちの気持ちが分からず、面倒臭い程度の印象しか湧かなかったけれど。

「……これは、涙も、出る、わね」

　何処となく他人事のように、胸の痛みをそう評してみる。

　生憎と必死に強がったつもりのその声は、今にも泣きそうな情けない声で……誰に聞かれても私が強がっているとバレてしまっていただろう。

「……あははは」

　哀しさが麻痺してきて、ついでに情けなさを通り越して、今度は笑いが出て来た。

　……滑稽にもほどがある。

　何しろ私は、誰かを好きになったこともない癖に、誰かと結婚して幸せな未来を築こうとしていたのだ。

　それどころか……その勝手な思い込みだけで、戦場にまで足を踏み入れてしまっていたのだから。

「……私って、ホント馬鹿」

　私は、自嘲気味にそう呟く。

　そうして一しきり泣いた所為か……それとも悲しみのどん底を通り過ぎた所為か、胸の痛みはあまり気にならず。

　そうして落ち着いてくると、今度は好奇心が湧いていた。

　──隊長の結婚相手って、どんな女性、だろ？

　私は、振られたのだ。

　……特に告白をした訳でもなければ、何かを約束した訳でもないけれど。

　それでも……自分が負けた相手の情報くらいは欲しい。

　──それに……

　私の故郷である『プリムラ卵』でも、男女間の様々なトラブルは存在する。

　……いや、普通の『卵』よりも多いと言えるだろう。

　旦那を寝取ったとか、旦那が寝取られたとか、旦那が何処かに愛人を作ったとか、旦那が新しい妻を勝手に家に招き入れたとか。

　つまるところ……

　──どうやら私の中では、「振られた＝敗北」という公式は成り立たないらしい。

　それは、私の故郷の『プリムラ卵』には、幾つもの恋愛の形が存在していた所為かも知れなかった。

　勿論、こじれまくった男女関係で刃傷沙汰も結構あったんだけど。

　──さて。

　そんな要らぬことを考えていた所為か、私の眼からもう涙は零れていなかった。

　胸の痛みは……取りあえず今は感じない。

　……麻痺しているだけかもしれない、けれど。

　その所為か、息を大きく吸って吐くだけで、自然と覚悟は決まっていた。

　私は、隊長室という名の第三部隊会議室のドアの前に立つと、少しだけ躊躇して、そのドアをノックする。

「入れ」

「……はい」

　ドア越しに投げかけられた隊長の声に、私もいつも通りの声を出す。

　……いや、出した、つもりだった。

　そして、ノックをして返事を口にした以上、もう後戻りはできない。

　目尻を拭い、息を吸って吐いて、腹の下に力を込めて気合を入れると……

「アドリア＝クリスティ。

　入ります」

　私はそう声を出して、隊長室のドアを開く。

　隊長室の、机に座ったまま何やらウィンドウ操作をしていた隊長が、顔を上げて私の顔を見た瞬間。

　……彼の顔に浮かんでいたのは紛れもなく驚きと喜びの二つだった。

　どうやら彼のいつもの仏頂面でも隠し切れないほど、私が戻ってきたというのは驚くべきことで……

　そして、嬉しいことだったらしい。

　とは言え、一瞬でその動揺はいつもの仏頂面に隠れてしまっていたが。

「隊長。

　お聞きしたいことがあります」

「……何だ？

　言ってみろ」

　私が真剣な表情をしているのを見て、隊長は今まで作業をしていたらしき、机の上に照らし出されていたウィンドウを閉じると、まっすぐに私に向き直る。

　──やっぱり、格好良い、な。

　その微塵の隙もないヴォルフラム隊長の佇まいに、私は一瞬だけ見惚れてしまう。

　……が、すぐに思い出す。

　聞きたいことがあったからこそ、この隊長室のドアを叩いたのだと。

「……隊長っ！

　戦争が終わったら、結婚するって……本当ですか？」

　私の問いがあまりにも意外だったのだろう。

　彼の顔には、一瞬前に浮かべたよりも遥かに大きな、隠し切れない驚きの色が浮かんでいた。

　そんな彼の表情が、言葉よりも遥かに雄弁に、さっき【ハゲ】さんと【タンポポ】さんに聞かされた内容が全て事実なのだと教えてくれる。

　──何で、言ってくれなかったのよっ！

　彼の驚いた顔を見て、私の脳裏に浮かんだのは……そんな怒りだった。

　私が『プリムラ卵』出身者であり、彼を狙って……もとい、彼に好意を抱いているのを知りつつ、戦力として使うために隠し続けていたのだと。

　そんな「便利に使われた道具として怒り」が、私の中に湧き上がって来たのだ。

　……だけど。

「……今さら、何を言っているんだ？」

　その私の怒りは、どうやら的外れなモノだったらしい。

　ヴォルフラム隊長は、本気で私の質問の意味が分からないという表情を浮かべていた。

「……は？」

「……おい。

　もしかして、本気で知らなかったのか？

　と言うか……男女同室でも平気で受け入れたのは、それを知っていたからだと思ったんだが？」

　……その時点でようやく私は、隊長と私との間の認識の齟齬に気が付いていた。

　彼が女性と同室でも平然と過ごしていた理由。

　彼が『プリムラ卵』出身者の私を前にしても、酒瓶を片手に寝ていた理由。

　……勿論、ヴォルフラム隊長が無頓着な性格をしていることもあるし、彼はそうしないと眠れない上に、気配を感じれば飛び起きる体質の所為もあるだろう。

　──だけど。

　どうやら最大の理由は、彼自信が「故郷に帰れば結婚する」からこそ、私との同居生活に一切意識を向けず、そして彼自身が私のターゲットになり得ないと知っていたからこそ、私の前でも平気で酔い潰れることが出来たのだろう。

　──勿論、完全に油断していた訳じゃないとは思うけど。

　私はそんな彼の態度をつれないと腹を立て、やきもきし、自分の色気について悩み……さらには、酔い潰れている彼の姿に畏怖していた、ということらしい。

　……間が抜けていること、この上ない。

　と、そうしてため息を吐いたところで、私はまだ聞きたいことを聞いていないことを思い出していた。

　野次馬根性の賜物ではあるけれど……一度気になったものは仕方ないだろう。

「で、隊長。

　その結婚する相手って、どんな女性なんですか？」

　私は、意を決して尋ねてみる。

　この眼前の……戦争中毒の男を射止めたのは、一体どんな女性なのかと。

　……だけど。

　その問いに返ってきたのは、あまりにも信じがたい一言だった。

「あ～、前に言っていたアリア……その、妹、なんだがな」

「……はいぃぃいいいいいいいいいいっ？」

　言い辛そうにそっぽを向いて、それでも正直に告げられたその答えに、私の口からは自然と奇声が零れ出ていたのだった。