花婿の駆け落ちのおかげで、なぜか私を大切にしてくれる夫ができました～令嬢として不出来な私の、のんびりカントリーライフ～

すれ違い

　あまり眠れないまま朝になった。

　しかも、ヘレンに手伝ってもらい朝の支度をしている最中、キャシーが伝えに来た。

「旦那様は護衛の方たちと訓練されるとのことで、朝食は先にお一人ですませて欲しいとのことでした。」

　私は小さく息をつく。

　たまたま訓練される日だった？それとも、私は避けられている？それとも、私が気にしすぎなの？それとも？

　わからない。ルーファス様が何を考えているのか、わからない。

　でも、決めた。

　朝食はお義父様と天気の話をしながら、朝食室でいただいた。

　お義父様いわく。

「次期領主としての仕事が増えたからな。ルーファスも時々、身体を動かした方がいいだろう。」

　とのことだった。

　その後、二冊の本を持ってルーファス様の書斎に向かう。午前中、外出の予定はないと昨日聞いたから。

　ノックをすれば、カーライルがドアを開けた。少し驚いた表情を一礼して隠す。

「奥様、旦那様は今、シャワーを浴びて着替えをされているところで。」

「そうなのね、ここで待っていてもいいかしら？」

「もちろんでございます。」

　カーライルが書類や届いた手紙を整理している。私は落ち着かないままソファに座って、手に持った本をぱらぱらとめくっている。

　突然ドアが開いた。

「カーライル、例の倉庫の件で、」

と言いかけたルーファス様が、驚きの目で私を見た。

「おはようございます、ルーファス様。」

と立ち上がりドアに向かう。ルーファス様の前に立つ。

「お仕事の前に、これだけお渡ししたくて。私のおすすめです。

　本格派の推理小説と、軽妙なタッチのピカレスクもの。どちらもフランシスの書いたものですけれど。どうぞ。」

　ルーファス様がゆっくりと本を受け取る。

「では、私はこれで。」

　ルーファス様の横をすり抜け廊下に出ようとして、手首をつかまれた。

「シェリル、眠れていますか？」

「昨晩はあまり、でも今日は眠れると思います。」

　廊下に出る。後ろでドアが閉まった。

　両手をぎゅっと握り締める。緊張した。

　私、いつものようにできていた？いつものように少しは笑えていた？

　でも。

　握っていた手から力が抜ける。良かった。拒絶はされなかったもの。

「あれ。」

と横からアントニーの声がした。ピッと背筋が伸びる。アントニーはたぶん勘がいい。

「奥様、部屋に入ります？」

「今、出てきたところよ。」

　そう答えれば、アントニーの顔がぱっと明るくなった。

「旦那様、何か滅茶苦茶ヘコんでいたみたいだから。こんな時はやっぱ奥様ですよね！」

　……主のことをそう簡単にペラペラとしゃべってはダメよ、とは言わないことにした。アントニーはわかって私に言っている。それならと、いっそ聞いてみることにした。

「ルーファス様が落ち込んでいらっしゃるなら、どんなものが効くかしら？気分が落ち着くかしら？どう思う？」

　アントニーがこともなげに言った。

「奥様が一番ですよ。」

　……覚えておくわ。でも今聞きたいのはそれじゃないのよ。

「それ以外ではどう？」

　アントニーが首をかしげる。

「旦那様は仕事好きですし。趣味って言っても、庭の散歩に、丘陵に行ったり。仕事が煮詰まっているときは、訓練したら気分が変わるみたいです。あと甘いものも。あとは、魔石に詳しくて、しゃべらせたら止まりません。」

　いろんな情報をもらってしまったわ。

「ありがとう、教えてくれて。」

　心からそう言えば、アントニーが書斎のドアを指さした。

「奥様、もう一度入りません？」

「……さすがにそれは、お仕事の邪魔になってしまうわ？」

　だからお願い、誤魔化されておいてね。だって今日はもう、気力が尽きたもの。

　翌朝の目覚めは悪くなかった。昨日より眠れた。昨日は結局、朝より後はルーファス様に会えなかったけれど。

　ヘレンに手伝ってもらい朝の支度をしている最中、キャシーが伝えに来た。

「旦那様は護衛の方たちと訓練されるとのことで、今日も朝食は先にお一人ですませて欲しいとのことでした。」

　私は小さく息をついて、決めた。

　たまたま訓練される日だったとしても、私が避けられているのだとしても、私が気にしすぎなのかもしれなくても、ルーファス様が何を考えているのかわからなくても。

　今日もまたルーファス様の書斎で待って、少しだけ会話する。そうできるよう、少しだけ頑張る。

　朝食は、お義父様と秋の祝祭の話をしながらいただいた。　

　その後、ルーファス様の書斎に向かう。午前中は外出の予定があると昨日確認しておいたから、その前に話す時間をと考えて。

　ノックをすれば、カーライルがドアを開け一礼した。

「奥様、旦那様は今、シャワーを浴びて着替えをされているところで。」

「そうなのね、今日も待っていていいかしら？」

「もちろんでございます。」

　カーライルが書類や届いた手紙を整理している。私は静かにソファに座っている。

　ふと思った。ルーファス様が仕組んだという駆け落ちについて、カーライルはどのくらい知っているのだろうかと。仕事の補佐やスケジュールの調整などを行っているカーライルに内緒で策略をめぐらせるのは、簡単ではないはずだけど。それに何か行動するにしてもルーファス様が表立って動けば目立つわ。執事に指示を出したほうが……。

　突然ドアが開いた。

「カーライル、頼んでおいた書類だが、」

　言いかけたルーファス様が、驚きの目で私を見た。

「おはようございます、ルーファス様。」

と立ち上がり私はドアに向かう。ルーファス様の前に立つ。

「昨日、アントニーにルーファス様は魔石にお詳しいと聞いたんです。その、私も魔石について知りたいので、教えていただけませんか。もちろんルーファス様の時間の空いた時で、かまいませんから。」

「……あなたが望むなら。シェリル、眠れましたか？」

「はい。」

「……良かった。」

　私が廊下に出れば、後ろでドアが閉まった。

　両手を握り締める。緊張した。でも、昨日より不自然ではなかったはず。少しは笑えていたはず。

　それから。

　握っていた手から力が抜ける。良かった。今日も、拒絶されなかったもの。

　でもルーファス様は、少し疲れていらっしゃるようだった。

　……。……。……。私が鬱陶しいから、とか。いやいや、そうとも限らないはず。そうとも、限らないといいのだけど。

　とりあえず、料理長にルーファス様の好きなデザートやケーキを用意してもらうよう、頼みに行こう。

　翌朝の目覚めも悪くなかった。昨日も結局、朝より後はルーファス様に会えなかったけれど。

　ヘレンに手伝ってもらい朝の支度をしている最中、キャシーが伝えに来た。

「旦那様は護衛の方たちと訓練されるとのことで、今日も朝食は先にお一人ですませて欲しいとのことでした。」

　私は首をかしげ、そして決めた。

　今日もまたルーファス様の書斎で待って、少しだけ会話する。少しだけ頑張る。

　朝食は、お義父様と冬の祝祭の話をしながらいただいた。

　その後、ルーファス様の書斎に向かう。カーライルによれば午前中の予定は流動的だそうなので、その前に話す時間が取れるといいけれど。

　ノックをすれば、カーライルがドアを開け一礼した。

「どうぞ奥様、旦那様は今、シャワーを浴びて着替えをされているところで。」

「そうなのね、今日は本棚を見ていてもいいかしら？」

「もちろんでございます。」

　カーライルが書類や届いた手紙を整理している。私は本棚を見ている。重厚な本もあるけれど、最近出版されたような専門書に図鑑、魔法書や小説もあるみたい。

　ドアが開いた。立ち尽くしたルーファス様が、戸惑うように私を見ている。

「おはようございます。」

と私はドアに向かい、ルーファス様の前に立つ。

「ここの本をお借りしてもよろしいですか？私もいろいろ読んでみたくなって。」

「……ええ、もちろんです。」

「ではまた、選びに来ます。」

　廊下に出る。後ろでドアが閉まった。

　良かった。拒絶はされなかった。でも、私の行動にどのくらい意味があるのか、わからなくなってきた。まだ三日目なのに。

　ルーファス様から感じるのは、諦めと、迷いと、じっと耐えているような何か。

　加えて、やはり疲れていらっしゃるような、そんな雰囲気だった。

　結局、午後にもう一度、ルーファス様の書斎に行くことにした。

　ノックをすれば、カーライルがドアを開け一礼する。

「これは奥様、旦那様が外出中なのはご存知のことと思いますが。」

　ええ、それはご存知よ。ではなくて。

「聞きたいことがあるの、少し良いかしら。」

「何でございましょう？」

「ルーファス様のことなのだけど、いつもより疲れていらっしゃるように見えて。」

　カーライルがうなずく。

「実は今、前倒しで仕事を進められており、旦那様はスケジュールに余裕がない状態でございます。」

「何か、お忙しい時期なのね？」

「いえ、旦那様ご自身が忙しくしていらっしゃるだけで、次期は関係ございません。また、この程度なら体力的には大丈夫です。」

　カーライルが含みのありそうな笑みを浮かべた。

「ですが、奥様が心配なさっていたと、旦那様にお伝えいたしますので。」

　とりあえず私は慌てた。これ以上鬱陶しいと思われるかもしれないのは、避けたいというか。

「その必要は、ないと思うわ？」

　反対したのに、カーライルの笑みが深くなる。

「いえいえ、重要なことでございますので。」

　……本当に？

　その夜、寝衣でベッドに入ってぼんやりと開いた本を眺めていたら、ノックの音がした。

　……もしかして、ルーファス様？

　慌ててベッドから出て。だから落ちてしまった本を、気持ちを落ち着かせるために拾い。やっぱり急いでガウンを羽織って、ドアを開けた。

「シェリル、少しだけ良いですか？」

　ドアの前に立っていたのは、やはり疲れたような雰囲気のルーファス様だった。

「カーライルから聞きました。あなたが心配していると。

　ですが、あなたが僕の心配をしなくても良いんです。これは僕の問題ですから。」

　確かに、そうかもしれない。私には、どうにもできない問題なのかもしれない。でも。

「フランシスが帰った後、ルーファス様は言ってくださいました。私が楽しそうで良かったと。

　私も同じです。だから、ルーファス様が疲れていらっしゃるようなら、気になります。」

　ルーファス様が一歩部屋に入る。ドアを閉めるとそれに寄りかかり、淡々とした眼差しが私を見下ろした。

「参りましたね。あなたが心配することはない。僕のは単に、自業自得ですから。」

「それは、」

　言いかけた私を、ルーファス様が遮る。

「やはり僕は浅はかでしたね。いえ、分かってはいたんです。覚悟もしていた。

　しかし、ここは本来ユースタスが継ぐべき場所、僕ではない。それを策略で奪ってしまったということです。」

　……確かにそんな見方もできるけれど。そうではない見方もできるのに。

「お義父様はそれについてご存知なのですか？」

　とりあえずそう聞けば、ルーファス様は苦笑した。

「結婚式の前日に話しました。僕がユースタスをそそのかしたことも。

　伯父上はそれで良いと。ユースタスに迷いがあるのは気づいていた。式までに来なければ、それがユースタスの選んだ道だと。

　だが、伯父上が納得したからと言って、罪悪感がなくなったわけではなかった。それを今、思い知るとは。

　それだけの覚悟をしていたつもりでしたが、足りなかった。この程度で揺らいでしまうとは。」

　私はもう何も言えなくなってしまった。

　ルーファス様がもう一度苦笑する。

「シェリル、妻であるあなたが困るようなことにはしません。

　僕は自分の責任を全うします。それがどれほど苦いものであったとしても。

　あなたが悲しむようなことではない。これは僕の問題です。」

　ルーファス様がそう断言する。

　私はうつむく。さみしいと、そう思った。