0.プロローグ
【アナザーワールド】
2187年9月29日に発売されたこのVRMMOは、瞬く間にゲーマー達の心を奪った。
最新のテクノロジーを駆使し、現実の物以上に美しい木々や水の動植物が再現された世界。それこそ、匂いや質感、鮮度までもがリアルと同じなのだ。
そして、そこに暮らすNPCはAIにより本当に生きているかのような錯覚を覚えるほどで、NPCと想いが通じ結ばれるプレイヤーも少なくない。そのため理想の恋人を求めゲームを始める人も多い。
(恋人...私は別にいらないけどね〜)
そして、このVRMMOが他のゲームと一線を画すのは、フルリンク型であるという点だ。フルリンク型とは、ゲームでの視覚や聴覚などの五感をゲーム内アバターと完全共有するシステムであり、より高次元なゲーム体験を求めて創られた。
しかし感覚の完全共有が危険だというのは間違いなく。モンスターに殴られれば痛いし、炎魔法をあてられれば熱い。ある一定のラインで痛覚は遮断されるようにはなっているが、それでもフルリンク型によるショック死というのはあった。
そんな危険なシステムが使われていて、いまだ平然と運営されているのは驚きだし謎だけども...それでも多くの人がその危険を顧みずプレイするのは、感覚を共有することにより、この異世界ファンタジーな世界を現実と遜色なくまるで本物のように感じられること。
そう、そして...辛い現実から目を逸らし、異世界に転生したかのような、新たな人生を生きられること。それらが理由のひとつだと私は思っている。
――キーボードだけが存在する、白い部屋。ここはゲームスタート時に訪れる場所。電脳世界の入口。
「プレイヤーネームは...アカリ、と」
『ベータ版データを使用しますか？』▷Yes No
「Yes、っと...勿論つかいますよーっと。こつこつがんばって育てたんだからね〜」
プレイヤーネーム、アカリ。ジョブ、商人。
このゲームでは開始してチュートリアルをクリアすると、ジョブを授かる儀式が行われる。そこで決まったジョブは変えることができず、ジョブチェンジを行えない。
「天啓システム...。天から与えられた職は変えられない、か」
このシステムは良くも悪くも、だね。私も最初、バトルジョブを狙って始めてがっかりしたけど、今ではこの商人ジョブで良かったと思える。楽しい。
それに、私好みの可愛い専用装備が商人装備には多いしね。さーて、行きますか！
「――ダイブ、オン！」
視界が闇に包まれる。そしてあたりに小さな光が現れ始めた。星々が生まれ、宇宙空間が広がる。
その星の一つ、まるで地球のように見える星へと迫り、景色が変わっていく。
――ズズズ...フォン
世界が一変した。
「ふう。久しぶり...【アナザーワールド】」
始まりの街、【アルウィール】の入口。ここがゲームをスタートしたばかりのプレイヤーが訪れる四十七の街村の一つ。
周囲は深い森に囲まれていて、街の建物の殆んどが煉瓦と木で作られている、自然を愛し共存する街。
β版終了から約半年。暫く振りの街を眺め確認した私は、次に自身の姿を確認した。
「ふふっ。やっぱり可愛いなあ、この商人専用装備」
やっとの思いで手に入れた焦茶色キャスケット帽子。それに、必死に交渉して買った耳つきのフードが可愛い黒猫の外套と、かなり高かったダークグレーのミニスカート。
私のお気に入り杏子色の髪と相性抜群のコーデ！ちなみに髪型は毛先が軽くパーマのかかったボブ。ふっふっふ、やっぱり私のキャラ可愛いーっ！！
（三日かけてキャラクリした甲斐があったってもんよね！ふひひひっ）
っと、いつまでもこうしてられない。
「...クラン探さなきゃ。えっと、募集してる場所は〜」
おっきなクランがいいなあ。入ってくる物資も多いだろうし。売るものが沢山あれば売り買いとかで経験値を稼いで、ジョブレベルも一気に上がるからね。さてさて。
「ねえ、君...もしかしてジョブ、商人？」
「え？」
募集を探しに歩き出そうとした、その時。後ろから若い男の声がした。振り向くと、黒い鎧を着込んだ男。髪はブロンドの短髪。ロングソードを背負っているところを見ても、彼は戦士...バトルジョブのプレイヤーだろう。
「わ、私ですか...？えっと、はい...」
「初めまして。俺はクランのマスターをやってるミノルって者なんだけど、今丁度商人ジョブのプレイヤーを捜していてね。俺のクランに入らないか？その装備からしてレベルは高いんだろ」
「...ま、まあ、そこそこ」
「よし、じゃあ決まりだな。しっかり働いてくれよ」
なんだか凄く強引だなあ。まあ、とりあえず様子見で加入するか。合わなかったら抜ければ良いしね。
「は、はい。よろしくお願いします」
ミノルさんが宙に指を引くと、四角のウィンドが開く。そこに表記されているのは、クラン名と承諾するかどうかの『Yes/No』コマンド。
...クラン名は、【メテオ】か。
私は『Yes』のコマンドに指で触れた。
それを見届けたミノルさんが手を差し伸べた。
「ようこそ、俺のクラン...【メテオ】へ！」
「...よろしくお願いします」
こうして私は彼の手を取り、クラン【メテオ】の商人となった。
それから約二年後。
私達は突如、このゲームからログアウト不能となった。
そして、ほぼ無法と化したこの世界で、力のあるクランだった【メテオ】はミノルの指示の下、強奪、暴力、悪行の限りを働くようになった。
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