17、聖女様と空を飛びます。
「高い！高い！ホンマに飛んどるんか！？」
慌てる未央を、私は落ちないようにしっかりと抱き締めながら、ホバリングした。
「何や、イリィは空飛べるんやな、つーか、ごっつい翼持っといたんやなー。」
「はい、まさかこんな風に役に立つとは思っておりませんでしたけど、ハルピュイアになっていて本当に良かったですわ。」
「あー、そういえばそんな設定あったなぁ。」
話している間にも、地上では皇太子と騎士達はイノシシの戦いが行われていた。
走れば時速50kmにもなると言われているイノシシは、あれだけの大きさもあれば、重戦車も同じだった。
けれど、皇太子と騎士達が束になれば、決して敵わない相手ではなかった。
程なくして、巨大なイノシシは無事に退治され、皇太子達の足元に倒れた。
「もう、大丈夫そうですわね……、」
誰も怪我なくイノシシを倒せたことに安心して、私はゆっくり羽ばたき、皇太子の近くに降り立った。
「申し訳ございません、皇太子殿下、咄嗟に聖女様だけを連れて避難をしてしまいました。お怪我はございませんか？」
あれだけの相手と戦ったのだ。見えない所に怪我があってもおかしくない、と、イーリスは今さらながらに怖くなった。
「大事ない。まともに戦えば、イノシシごとき我らの敵にはならない。だが、不意を突かれていれば危なかっただろう。バルトに感謝をしなくてはな。」
途中から近くの枝に止まって、事態を見守っていたらしいバルトは、皇太子の言葉を聞いて、イーリスの元へと羽ばたいてきた。そしてゆっくりとイーリスの肩へと止まる。
「いつの間にか守ってくれていたのね、本当にありがとう。」
イーリスのお礼に、嬉しそうにイーリスの頬に顔を擦り寄せてから、耳を甘噛みした。
「ふふ、くすぐったいわ、バルト、」
思わず身をすくめそうになり、イーリスは慌てて、抱き上げていた未央を下に優しく降ろした。
「おおきに…、」
イーリスに手を支えて貰いながら、未央はイーリスの白い大きな翼を凝視していた。
美しい白い翼を背中に生やし、肩には大きな黒い梟を止まらせたイーリスの姿は、さながら宗教画のようだった。
「綺麗や……、」
金の豪奢な髪に、白い肌、大きな白い翼に包まれたイーリスの姿は、まさに大天使の荘厳さを彷彿させた。
「うちを助けてくれて、ホンマにありがとう、イリィはうちの命の恩人や。」
未央はキラキラとした瞳で、イリィの手を握りながらお礼を言った。
「うち、この世界が…ていうより、イリィのことがホンマに好きになったわ、今ならこの世界のために…ていうより、イリィのために『力』を使えそうな気ぃするわ！」
「本当ですか！？」
「ほな、早速試してみよか？早い方がええんやろ？」
いきなりトントン拍子に進んだ話に、イーリスは少し驚いたものの、現在もディパル王国に閉じ込められている国民達のことを思えば、一刻でも早い方が良いことは確かだった。
「それはそうでございますが、今すぐでいらっしゃいますか？」
「そうや、善は急げや！確か小説では塔の上で祈っとったやろ？つまり、高い所で祈った方がええっちゅうことかいな？」
「確かにそうかもしれませんが…、」
「つまり聖女様におかれましては、今ここで『浄化する力』をお使いになってくださる、と、そうおっしゃっておられるのですか？」
隣で私達の話を聞いていた、ゼフィール皇太子が間に入ってくれた。
「そのようですわ、では、今から城の塔に場所を移動いたしましょうか？」
いきなりの展開に戸惑いながらも、私はゼフィール皇太子にそう伺ってみた。
「いや、塔とやらに戻る必要はないで、高い所やったら、すぐ近くにあるやん。」
未央はイーリスの翼を見ながら、ニカッと笑った。
「まさか……」
「せや、今みたいにまたうちを抱えて、飛んでくれたら良いやん。」
つまり抱えて飛んで貰えるのが楽しいのだと、未央は子供のように無邪気に希望してきた。
「うーん…、」
正直、人を抱えた状態で、その人に魔法を使わせた経験はないので、まったく危険がないと言えば嘘になる。けれど今抱えて飛んだ感じでは、未央が祈っている時間くらいは、何とかなりそうだった。
「な、ええやろ？うち、イリィに抱えられながらの方が上手くいきそうな気がするねん。」
「仕方がありませんわね、命綱を付けてなら、してみても良いかもしれませんわ。」
幸い周りには魔法も使える騎士も沢山控えている。もしも未央に万一のことがあったとしても、きっと助けられるだろうと思えた。
「やったー！ほな、よろしく頼むで！」
小躍りしている未央を見て、やれやれと思いながらも、可愛いと思う。
同時に、何があっても未央を危険に晒さないようにしようと、気を引き締めた。
「ようはアレやろ、ディパル国に、強情張らせんのやめさせたらええんやろ？」
「まあ、そういうことになりますわね。」
未央は命綱を腰に付けると、ディパル王国の位置を確認した。
「あっちの方角やな、準備OKや！」
ディパル王国の方角を向いた未央を、イーリスは後ろから抱き締める。
「気をつけて、」
そんな二人を、ゼフィール皇太子は心配そうに見守っていた。
周りは騎士がぐるりと守ってくれている。
きっと大丈夫だ。
私はそう確信すると、未央をしっかりと抱き締めて、再び大空へと舞い上がった。
