魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第４話

その9 遺産の正体

「んぐぐぐ……重いぞこの上蓋！」

　首を折り、肩をぴたりとつけて、シアボールドは秘密の通路最上部の床板を、縦穴側から全力で押し上げた。

　床板は凄まじく重く、シアボールド一人の力では持ち上がりそうになかった。場所が狭すぎ、リーリアには手の貸しようがない。

　絶望的――と思えた瞬間、突然床板が軽くなった。

「……んんん!?」

　床板はあっさりひっくり返り、頭上に廃教会奥の小部屋の天井が見えた。

「上ってきてくれましたか！　大丈夫ですかね？」

　ぬっ、とアレクトの白い手が降りてきた。つい先程、洞窟の底に小舟で入り込む際、レーデルに同行していたので、お互いに面識はある。

「あなたですか！　助かりましたよ！　ほらリーリア、先に！」

　シアボールドが順番を譲り、リーリアがアレクトの手を握り、穴を登り切る。

　その後シアボールドは自力ではしごを登り切り、床に尻餅をついて、厳しい顔で肩周りを撫でた。

「あだだだ……こりゃこたえるな……」

「それより、どうなったの！」

　リーリアがアレクトに戦況を問う。

「ここはもう、ケリがつきましたねえ。どうぞこちらへ」

　アレクトの先導のもと、リーリアとシアボールドは外へ向かう。

　廃教会の外で待ち受けていたのは、死屍累々の風景だった。生き残っている者は一人としていない。

　死体の数はあまりにも多く、短時間で全てを確認するのは不可能だったが、

「……レーデルはここにはいないみたいね……」

　リーリアはその結論に達して、緊張感を解き、肩を落とした。

「ええ。ただ、敵に武具一式を奪われましてねえ。レーデルさん達は馬車でホルスベックに戻ったようです」

「あなたは……？」

「私も一緒に行きたかったんですけどねえ。あなた方をほっとくわけにもいきませんので」

「レーデルがどこに行ったか、わかる？」

「だいたい想像はつきますよ。あなた方も行きます？」

「もちろん！」

　リーリアは即座に返答し、

「これで手を引くのはつまらん。幕が下りるまで付き合わせてもらうさ」

　シアボールドもやる気を見せる。

「わかりました。では私と一緒にどうぞ」

　アレクトはホルスベックへの道を戻り始めた。リーリア、シアボールドはそれに続く。

「足下に気をつけて下さいよ」

　マティカスは魔法の光球を浮かべつつ、先を行くジョナスに言う。

　ジョナスは大きい方の箱を抱え、地下へ向かう階段を足早に下っていた。

「わかってまさあ！　でも、ついに封印が解ける瞬間に立ち会えるんですぜ！　先生も早く早く！」

　ほどなく二人は双月の竜騎士の像が眠る地下室にたどりついた。

　箱を置き、蓋を開け、てきぱきと竜騎士の武具を像に装着していく。

　竜面、剣、ガントレット、兜とつけていき、最後にマティカスが胸甲をセット。

　竜騎士の像の全面の壁に、地図が浮かび上がった。

「おお。こいつは……！」

　ふらり、とジョナスが地図へ歩み寄る。

　竜騎士の武具の現在位置を示す光が、全て一点で重なっていた。

　そのまばゆい光が、逆に竜騎士の像を照らし出し――

「これは……！」

　マティカスは気づいた。竜騎士の像が揺れ始めたことに。

　像を覆っていた埃が落ちていき、その表面に亀裂が走る。

　すぐに亀裂は全身を覆って、派手に飛び散り――

「グオオオオ――ッ」

　ドラゴンが大きく首をもたげ、咆吼した。

　ついさっきまで像だったそれは、あたかも命ある存在であるかのごとく、動き出した。

「こ……こいつぁすげえ！」

　感極まった風のジョナスが、笑顔を浮かべながら竜に歩み寄る。

「こんなことがあるなんて……伝説は本当だったんだ！　先生、これは……！」

　ジョナスが何ごとかを言うより早く。

　ドラゴンは頭を勢いよく振り下ろすとともに、炎のブレスを吐き出した――壁と、壁のそばにいたジョナス目がけて。

　炎の奔流に巻き込まれ、ジョナスの姿は見えなくなった。悲鳴を上げる暇もなかった。

　高熱の炎が壁にひびを走らせる。ひびは蜘蛛の巣のごとく広がって――

　派手な音を立てながら、壁が崩落する。凄まじい勢いで粉塵が飛び散り、マティカスは一旦引き下がるしかなかった。

　粉塵が晴れてから、マティカスは再び竜騎士像のもとへ行き、砕けた壁が積み重なった瓦礫の山を見やる。

「これは……！」

　瓦礫の山の上に、一本のハルバードが突き立っていた。

　壁の中に埋め込まれていたのだろう、その表面は粉塵で汚れていた。が、それを振り払うと、下から現れたのは、黒妖鋼製とおぼしき黒い刃。

　刃の形は、ハルバードにしてはかなり特異だった。鋭い槍の刃の根元に、背を向けあった二つの三日月、双月マークが横枝として生えている。

　マティカスはハルバードを手に取った。ずっしりと重く、刃はたった今研がれたばかりのように鋭い。すぐに武器として使用できそうだ。

　そして、砕けた壁の向こうには、広大な空間が広がっていた。

　その空間を占めているのは、黒い鎧の列。

　兜からブーツまで一揃いの鎧が数十体、立ち姿で陳列されていた。

　全て真っ黒、おそらくは黒妖鋼製。

「伝説は『宝』が正解だったということでしょうか……？　いや、そうではないはず……」

　呟やきながら、マティカスは奥の空間に足を踏み入れる。

　と――不思議な感覚を覚えた。

　手に持つハルバードと、黒い鎧。それぞれの黒妖鋼が、あたかも共鳴しているかのような感覚。

　気のせいではない、と自覚したマティカスは、少し考えて、

「これはつまり……」

　念じた。我が意のもとに動け、と。

　途端、兜の奥で眼光が放たれた。数十体、一斉に。

「このハルバードで、この鎧を操れる……？」

　心の中で命じつつ、マティカスがハルバードを掲げると、まず最前列隅に立っていた鎧が動き出した。

　右足を一歩前へ。

　左足を一歩前へ。

　そして右足を一歩前へ。

　あたかも鎧の中に人間が入っているかのごとく、ややぎこちない動きながらも、歩き出した。

　続いてその後ろに立つ鎧が、次に三番目の鎧が……と一列で行進を始める。

「そうか……だんだん分かってきましたよ！」

　あまり感情を表に出さないマティカスも、この時は興奮を隠せなかった。

「双月の竜騎士の遺産は、宝でもあり、罠でもあったというわけですか……！」

　黒い鎧たちは極めて秩序だった動きで歩き、地下室を経由して階段を上り、地上に出て行った。

「……なんだいアレ？」

　広場を歩いていた人々は、すぐに気がついた。

　細い路地から広場に出てきた、黒い鎧の軍団に。

　その異様な出で立ちは、強烈に人々の目を引いた。ちょうど広場に居合わせた人々、数百の奇異の視線が一斉に集まる。

　黒い鎧たちは一行に気にしない様子で前進を続け、一定の場所で停止した。

　後続の鎧たちも整列を続け、やがてファランクスのごとき陣形をなす。

　人々は遠巻きに黒い陣形を見守る。

「……おい、これ、ヤバくないか……？」

　異様な雰囲気に、危険を察知する人々もいた。

　しかし、鎧たちの動きが非常に秩序だっていることもあって、即座に逃げ出そうとする人はいない。

　わずかな間、奇妙な空気が漂う。

　最後に現れたのは、マティカスである。もっとも出で立ちが違いすぎるので、マティカスがこの鎧の一団のリーダーであるとは、その場の誰も気づかなかったが。

　マティカスはハルバードの石突きで地面をつくと、命令を下した。

「それでは皆さん……私以外の目につく人間を皆殺しにして下さい……！」

　応じて、黒い鎧たちは腰に下げていた剣を一斉に抜いた。

　そして一斉に広場の人々に襲いかかった。

　ここに至って、広場はやっとパニック状態に陥った。