魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第４話

その4 元勇者vs魔族vs異端審問官

　レーデルたちが飛び込んだ時には、既に四、五人ほど斬り倒され、床を鮮血で塗らしていた。

　残るは異端審問官三人に、ブレネール一党が四人。それぞれ室内を駆け回り、流れに応じて斬り合う相手を変えている。

　レーデルはまず、二対一になりかけているところへ割り込んだ。

　魔族の男を後方から襲い、一刀のもとに斬り捨てる。

「なに……!?」

　突然仲間を斬り倒され、もう一人の魔族の男は動転した。

　その隙をつかれ、異端審問官の一撃を額に受けてしまう。顔面を引き裂かれ、魔族は昏倒した。

　異端審問官は礼を言おうとして、レーデルの顔を見やり――はっと気づく。

「レーデル・クラインハイト!?」

　ためらったのは一瞬。異端審問官はすぐさまレーデルに挑みかかった。

　白刃を閃かせ、レーデルの首を狙う。

「せっかく助けてやったのに、冷たくないかね!?」

　迫る刃を思い切り跳ね返し、レーデルは逃げた。

　代わりにセレナが横から割り込んで、

「あんたらは引っ込んでろ！」

　脇腹にガントレットの一撃をねじ込んだ。

　異端審問官は身体を折り、その場にぐにゃりと崩れ落ちる。

　セレナが一息ついたところに、別の異端審問官の斬撃が飛んできて――

「……やらせませんよ！」

　アレクトが剣を掲げて割り込む。

「助かる！」

　セレナはすぐさま反転し、視界に入った魔族をターゲットに捉え、挑みかかった。

　その間にレーデルはブレネールのもとへ駆け寄り、異端審問官との一騎打ちの間に割り込んだ。

「その剣よこしな！」

　大上段から打ちかかると、ブレネールは不意をつかれながらも反応し、剣で受け止めた。

　その隙をつき、異端審問官が駆け抜けざまの横薙ぎ一閃。

　これにはたまらず、ブレネールは大きく飛びすさり、避けた。

　レーデルも一歩退き、三人の剣士がほぼ正三角形状に並ぶ状況となる。

「おまえ……レーデル・クラインハイトだな!?」

　異端審問官が気づいた途端、ブレネールにぶつけていた殺気をレーデルにも向けてきた。

「レーデル……？　てめえか、ジベルとカリストをやったのは……！」

　ブレネールも奇妙な形をした瞳孔を動かして、レーデルに露骨な殺意を向けてくる。

（しくじった……不意打ち一発で倒せれば良かったんだが、そううまくはいかないしな）

　内心で後悔しつつ、レーデルは両者に等しく注意を向ける。

　非常に動きづらい状況になってしまった。誰かが誰かに仕掛ければ、三人目が漁夫の利を得ることになる。

　じりじりと歩を進め、あるいは引き、敵の動きを促してみるが、にらみ合いのまま動かない。

　事態を打開したのは、突然滑り込んできた、大きな氷塊だった。

　ブレネールの背後から勢いよく滑ってきた氷塊は、ブレネールの足を薙ぐはずが――

「……!?」

　勘が働いたか、ブレネールは背後を見ぬまま飛び、氷塊を避けた。

　そのまま氷塊はまっすぐ異端審問官に突っ込んでいき、

「なにぃ!?」

　逃げようとしたところに命中。足を取られて姿勢を崩す。

　ブレネールは一気に突入し、すり抜けざまに一閃を放った。

　一拍遅れ、鮮血が宙に弧を描く。

　異端審問官が倒れたその横を駆け抜けたブレネールの背に、

「はい――ッ」

　レーデルは鋭い突きを放った。

　ブレネールは反転して突きを受け流し、そのまま下からすくい上げる反撃。

　咄嗟にレーデルは身をそらす。刃はわずかにショールをかすめた。

　ブレネールは引き下がり、室内を見渡す。

　仲間は打ち倒され、異端審問官達も沈黙し、立っているのはレーデルたちと、アレクトが喚び出した氷の精霊。

　不利を悟った途端、踵を返し、サッシもない窓を一息に飛び越えた。

「あっ、待ちやがれ！」

　レーデルは扉に回り込んで外に出て、ブレネールを追った。

　が、狼の毛皮に覆われたその背中は、あっという間にスラムの小路に消えてしまった。

　むやみに追いかければ道に迷い、他のスラムの住人に襲われる羽目になりかねない。

　レーデルは追跡をすぐに諦め、剣をしまった。

　廃屋に戻り、壁にぶつかっている巨大氷塊を見やる。

　その中には、魔族の男が氷漬けにされていた。

「それでブレネールと異端審問官の方と、まとめてストライクを取るつもりだったんですけどねえ。ブレネールときたら、なかなか勘がいいようで」

「ボウリングのピンは普通ジャンプしないからな」

　と応じつつ、レーデルは室内を見やる。

　ブレネールのお仲間も、異端審問官達も、全員死んでいた。

「いいニュースと悪いニュースって奴だな。いいニュースとして、ブレネールの力を削ぐことができたのは良かったけど……異端審問官が出てきたのは、猛烈に悪いニュース」

「教会の方々も、隠し財宝の噂狙いで出てきたってことですかねえ？」

「どうなんだろう。トラップ発動狙いだとしても不思議じゃないな。教会は都市同盟を敵だと思ってるし。どちらに転んでも、教会側としては損はない」

「お宝の可能性を考えると、むしろ積極的に絡んだ方が得……というところですかね」

　レーデルは死体をざっと調べる。ブレネールに斬られた男の頬に、双月のマークが浮かび上がっていた。

　懐のネックレスを探る。やはり、欠けた円に十字のサイナーヴァの印が、ペンダントの先についていた。

「こいつらのお仲間があとどれだけいるのか、大いに知りたいところだが……」

「死人に口なし。どうしようもないね」

　ルーティが感想を口にした。

「ところで、遺体の後片付けはどうするんだい？　衛兵がこんなスラムの真ん中に来てくれるかな？」

「ほっとけばいい」

　そう答えて、レーデルは窓の外を見やった。騒ぎの音を聞きつけたスラム在住の貧民達が集まり、廃屋をじっと見つめている。

「スラムの人間が死体から何もかもはぎ取って片付けてくれるだろ。というかそうしないと、俺たちが身ぐるみ剥がれるぞ」

「ま、私は関係ないですけどね」

　アレクトは壁にゲートを発生させ、そのまま立ち去ろうとした。

　レーデルは呼び止めた。

「あ、行っちゃう？　張り込み用に用意した食料が余ってるから、プレゼントしようと思ったんだけど」

「なんですって！　そういうことは早く言って下さいよ」

　アレクトはゲートを消滅させ、好物を目にした犬のようにレーデルにすり寄った。

「……振り出しに戻ってしまったような気がする」

　ギルド併設のコーヒーハウスでコーヒーをすすりながら、レーデルは呟いた。

　同じテーブルをセレナ、そしてアレクトが囲んでいる。食料を山分けした後、アレクトは特に何の意図もなく、流れでここまで同行していた。

「異端審問官の参入を知れたのは、大きな一歩ではありませんかねえ」

　アレクトはそう語り、オレンジジュースを飲む。コーヒーは苦手なのだという。

「大きな一歩？　ゴールが遠のいたんじゃないのかな。このタイミングで邪魔な奴らが出てきたってことは」

　ルーティの指摘はもっともだった。セレナは呆れ気味に天を仰ぐ。

「話が面倒になる一方じゃねーか。なあアレクト、ブレネールの連れはあれで全部なのか？」

「まだ何人かいるはずですよ。油断はできませんねえ」

「そっちもまだ、あきらめるわけねーだろーしな。おいレーデル、どうする？」

「まずはアルケナルに報告する」

　レーデルは即答した。

「ブレネールの現在位置を割り出せるか頼んでみよう。ま、アルケナルが確実に捕まるまで、もうちょい待たないと」

　窓の外の太陽は西の空に傾きつつあった。が、夕刻にはまだ一時間以上ある。

　さしあたり、コーヒーを楽しみながらしばらくぼーっとしているつもりでいたが――

「……あっ。噂をすれば、ってやつかな」

　ルーティの言葉に、レーデルの目論見は儚く崩れ去った。

「向こうから来たのか。アルケナルが積極的にアプローチしてくるなんて――」

　と冗談を言いかけて、レーデルは驚く。

　アルケナルがエビンを伴ってやって来たからである。

「エビンさん!?　どうしたんですか、こんなところまでわざわざ……」

　セレナもアレクトも、そしてルーティも目を見張った。

　エビンが恐ろしく憔悴した顔つきで現れたからである。

　レーデルたちの姿を見つけると、エビンは素早く駆け寄って、いきなり土下座した。

「頼む！　君達の力を貸してくれ！」

　あまりのことに声を失うレーデル達。

　エビンは額を床につけたまま、必死に言いつのった。

「孫をさらわれたんだ！　敵は竜騎士の武具一式を引き渡せと言ってきた！　この通り伏して頼む！　竜騎士の兜を取り戻してくれ……！」