魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

プロローグ

呪いの魔神像

　青年の名はレーデル・クラインハイト。「元勇者」である。

　剣の腕に優れた戦士である彼が勇者をやめた理由は単純。わけあって祖国の教会から勇者の称号を剥奪されたのだ。

　能力が足りなかったわけではない。むしろ優秀な勇者だったと言える。大魔王討伐に必要不可欠とされるアイテム、「魔神像」を入手することに成功したのだから。

　だが、魔神像を入手してしまったが故に、レーデルは祖国から命を狙われる身となった。

　レーデルが魔神像を手に入れたのは、今から半年前のこと――

「やっと見つけた……これが魔神像か……！」

　神殿に棲み着いた魔物を死闘の末に打ち倒し、ついにたどりついた海底洞窟の最下層。冷え切ったフロアに、レーデルの歓喜の声が響いた。

　広大なフロアの隅に、岩壁を彫った大きな祭壇がそびえている。その中心に据え置かれた台座の上に、魔神像は設置されていた。

「これが魔神像？　すっげえグロい怪物の像が出てくると思ってたのに、全然違うじゃねーか」

　と感想を語ったのは、レーデルのただ一人のパーティメンバー、セレナである。

　魔神像は高さ二十センチ強。裸の女性の姿をした悪魔の像だった。

　背中には皮膜で覆われたコウモリ風の翼、頭部には湾曲した山羊風の角。しかし悪魔めいているのはその二点だけで、あとはとてもスタイルのいい全裸女性である。目、鼻、口まではっきりと彫り込まれ、凜々しい顔立ちをしている。

　細部まで微細かつ精巧に作られていて、素人目にも優れた芸術品だと見て取れた。

「美しい……というか、エロいな！」

　レーデルも正直な感想を口にした。

「よほどの変態じゃないとこんな代物は作れないぞ。ムッチムチの全裸女性なのに、神々しささえ感じさせる……これはすごい」

「これがパンデモニウムに殴り込むための『鍵』ねえ。鍵にしてはちょっとエロすぎねーか？」

　パンデモニウム。大陸の西方、魔界領域の空に浮かぶ大魔王の居城である。

　この魔神像は、人間族がパンデモニウムへ乗り込むための鍵だと言われている。

　魔界領域のいずこかにあるという「魔界門」。パンデモニウムへの往来を魔族のみに許し、人間族を決して通さないという門である。

　魔神像を携帯することで、常人も魔界門を通り抜けることが可能になる。五十年前に大魔王を討伐した勇者アマトは、この魔神像の力で魔界門をくぐった、とされている。

　そんな伝説的重要アイテムがこのような外見であることに、レーデルもセレナも驚きを隠せなかった。

「背中はどうなってる？　あと尻は……？」

「なにエロいこと言ってんだよ」

「純粋な美術的興味だ」

　より至近距離から、ありとあらゆる角度から確認すべく、レーデルは魔神像を掴んだ。

　その瞬間、レーデルは異様な感覚に襲われた。

「……!?」

　軽く、生命エネルギーを吸い取られるような感覚。

　それと同時に、魔神像が変化を始めた。

　黒い硬質の表面が、人肌の色を取り戻し、人肌の柔らかさを得る。

　ものの数秒も経たないうちに、魔神像は人間のミニチュアみたいな姿に変じ、その上レーデルの手の中で身じろぎを始めた。

「……はあ……んんん〜。あー、よく寝た」

　長い眠りから目覚めたかのように、魔神像は大きく背伸びした。

「しゃべった!?」

　驚きのあまり、レーデルは魔神像を台座に戻そうとした。

　が、手放そうとしても離れない。掴んでいた右手を大きく開いたのに、魔神像はぴたりとくっついたまま落ちなかった。

「なんだと!?　どうなってる!?」

　左手で魔神像を掴むと、あっさりと右手から離れた。が、今度は左手から離れない。

「おいセレナ！　ちょっとこれ取ってくれ！」

「イヤだよ！　あたしにそれ押しつける気!?」

　セレナは慌てて飛びすさる。

　と、魔神像が落ち着き払った声で語った。

「そっちの子に渡しても何も起きないよ。ボクが取り付く相手は、最初に触った一人だけだから」

「…………」

　レーデルはすぐには答えず、魔神像をまじまじと見つめた。

　翼、角を除けば、ミニチュア化した人間そのものとしか思えなかった。言葉を発すればしっかりと口が動くし、像を握る手には人肌の暖かみを覚える。

　立派なプロポーションを晒しているにも関わらず、魔神像は一切恥じる様子を見せず、堂々とした姿勢でレーデルに呼びかけた。

「誰かになすりつけようとしてももう手遅れだ。ねえちょっと、聞いてる？」

「聞いてる。というかおまえ、何者だ!?」

「人に名前を尋ねる時は、まず自分から名乗るのが礼儀じゃないかなあ？」

「石像のくせに人の礼儀を知ってるのか」

「あのさあ。ボクがただの石像に見えるのかい？」

　そう言い返しながら、魔神像は自分のバストを持ち上げた。

　当然乳房も本物と変わりなく、魔神像の手の中でむにゅりと形を変えた。

　本能的に、レーデルは魔神像のバストを凝視してしまった――が、すぐに我に返り、一つ咳払いした。

「……俺はレーデル・クラインハイト」

「あたしはセレナ・ラス・アルゲティ」

　レーデルと肩を並べ、セレナも名乗る。

　名乗りを受け、魔神像は順番に二人を見つめた。

「背が高くてまあまあハンサムなのがレーデルで……」

「まあまあ、ってなんだよ。はっきりハンサムと言え」

「金髪でおっぱいが大きいのがセレナか」

「おまえには負けるってえの」

「ボクの名前は……たしか……ルーティ。うん、ルーティって呼んでほしい」

「女の子風だな」

「当然でしょ。ボクが男に見える？」

　クールで落ち着いた口調は、むしろ少年風だった。が、見た目は間違いなく女性である。

「わかった。ルーティだな」

「ああ、ルーティだ。……多分。きっとルーティでいいはずだ」

「なんで自信なさそうなんだよ」

「寝起きで頭がはっきりしないんだ……っていうか、そもそも、ここはどこ？」

　ルーティは周囲を見回した。

「海底洞窟の神殿だけど？」

「何それ？」

「おまえ、何も知らないのか？　五十年前のこと、何も覚えてない？」

「五十年前？　何のこと？」

「五十年前、勇者アマトがおまえの力で魔界門をくぐって、大魔王を倒したはずなんだが？」

　レーデルの言葉に、ルーティは必死に記憶を探る。

「うーん……そんなことがあったような気もするけど……自分のことしか思い出せないな。記憶が抜けている……？」

「ならその話はいいや。それよりルーティ、おまえのこと、まったく手放せないんだけど、どうなってんだよ？」

「ひゃあああああ!?」

　レーデルは像がくっついたままの手のひらを下に向け、思い切り振った。

　ルーティは思い切り揺さぶられたが、落ちる気配はまったくない。常に身体のどこかが手のひらにくっついたままだった。

「ちょっと何すんの!?　目が回るだろ!?」

　ルーティはレーデルの腕を這い上り、肩口に取り付いて耳たぶを思い切り掴んだ。

「痛ぁ！　そっちこそ何しやがる！」

　レーデルはルーティを捕まえようとしたが、ルーティは器用にレーデルの体表を這って逃げまくる。

　二人を引き合わせる謎の力は、皮膚との接触でなくても効力を発揮していた。ルーティがレーデルの服の上、皮鎧の上を移動しても、滑り落ちることはない。

「へえ……。これ、どうなってるんだよ？」

　セレナがルーティを捕まえ、引きはがすと、簡単に離れた。

　しかしセレナが手を離すと、ルーティはまっすぐレーデルへ飛んでいき、ぺたりと張り付いた。

「なんだこれ？　磁石みてーじゃねーか！」

　目を輝かせ、セレナはもう一度ルーティを捕まえた。

　捕まえたまま駆け去り、十数メートル距離を置いてから、ルーティを手放す。

　高所から放り出されたレンガのごとく、ルーティもまっすぐに「落ちた」。きれいに揃えた両脚が、たまたまレーデルの首筋に突き刺さる。

「オゲーッ！　何しやがるこの野郎！」

　レーデルは悶絶した。ルーティの胴をわしづかみにして引きはがし、にらみつける。

　当のルーティは楽しげに笑っていた。

「アハハハ！　分かってくれたかな？」

「分かるか！　一体何で俺に取り付いたんだよ!?」

「ボクは魔界門をくぐる鍵だからね？　ボクを紛失して、魔界門をくぐれなくなったら困るだろ？　だからボクには、一度ゲットしたら二度と捨てられない魔法がかかっているのさ」

「そんなことははっきり覚えてやがるのか！　捨てられないとか迷惑すぎる！」

「美の化身たるこのボクがずっとそばに付き添ってあげるってのに、何かご不満でも？」

「不満だよ！　おまえ、見た目がきれいなだけで実質呪いのアイテムじゃねえか！」

「見た目がきれいって言ってくれるなんて嬉しいねえ。君には美を理解するセンスがある」

「あのなあ……」

　レーデルはさらに反論しようとしたが、セレナが割り込んできた。

「ここで言い合ってもどうにもなんねーぜ？　とりあえず洞窟出ねーか？」

「……それもそうだ。さっさと戻るか」

　ふと我に返ると、どっと疲れが押し寄せてきた。祭壇に背を向け、レーデルは来た道を重い足取りで戻り始めた。

　対照的に、ルーティは元気な声でレーデルに問いかける。

「さっき五十年前の勇者がどうとかって言ってただろ？　ってことはボク、五十年眠ってたってことなのかな？」

「さてな。長いこと眠っていたのは間違いなさそうだが」

「じゃ、なんでレーデルはボクを起こしたのさ？」

「大魔王を倒すためだ。といっても俺はおまえを目覚めさせたことを既に後悔しているぞ」

「なんで後悔するのかなあ。ボクと一緒にいられれば、人生は間違いなく実り多きものになるよ」

「俺はそうは思わない。全速力で大魔王を倒して、一秒でも早くおまえを解呪してやるからな」

　と、レーデルは誓いを立てた。

　しかし、レーデルの目論見が実現することはなかった。それどころか、後々勇者の称号を剥奪されるハメになるとは、この時は夢にも思っていなかった。