24.嘲弄
村娘と呼ばれた際、私は暫く自分を見失っていた。
瞬きを繰り返しながら、目の前の宮廷貴族を見据える。宮廷人のことは意図的に記憶に留めないようにしていた。認識の中で、彼らを個別に立ち上がらせてはいけない。それでも印象を残す、何度か見た覚えのある美しい青年だった。
年の頃なら二十七、八であろうか。上品に髪を後ろに撫でつけ、聡明そうな額が露わになり、口元も理知的に引き締まっている。だが目には自分の容姿が与える印象を知り抜いている自負心が、高慢な色となって映っていた。
意匠の凝らされた装束に身を包みながらも、肌着のように宮廷人としての性格を纏い、決して“ ありのままの自分 “という素肌を見せない宮廷人たち。
私は宮廷人たちの戦い方というものが分かっていた。その筈だった。
同じような格好で、同じような笑顔を浮かべ、同じようなお追従を打つ彼ら。彼らは彼らであることを欲していないかのように、ただ宮廷人であろうとしていた。
洗練された物腰は、相手にも同等の礼節を要求する。宮廷という異空間、枠組み。そういった彼らの遊びの中では、その遊びの規則に従うしかない。
そんな中、目の前の男は宮廷人としての性格を忘れ、醜悪に笑んでいる。
「聞き間違いでなければ、村娘と呼びましたか？ どういった意味でしょう？」
立食会が催される中、首座の位置に立っていた私は遠慮のない口調で尋ねた。
焦燥は平野を撫でる一瞬の風のように過ぎ去り、後にはじっとりと重い緊張が私に覆いかぶさる。困難を前にした時の悪癖で、眉間に皺が寄っていた。
対して目の前の宮廷貴族は、くつくつと楽しそうに笑っていた。宮廷では見せたことのないであろう、他人を侮る為の微苦笑。
――どうして今、アレックスのお守りが首から下がっていないのだろう。
激しい動揺を呑み込みながら、そのことが私を不安にさせた。戦場では鎧に隠すことが出来るものの、宮廷ではそうもいかない。胸の辺りの服を握りしめる。
同時に考える。この場で私は、どうあるべきか。
――誤魔化し続けるか？ いや、男は確信を抱いている口ぶりだ。そもそも、宮廷人たちを騙し続けることに、意味があるのだろうか？
「どういった意味か？ そのままの意味ですよ、村娘さん」
私が思案を深めていると、男が口を開く。
ははは、と弾みをつけるように笑い。やがてべらべらと喋り出す。
「しかし楽しいですねぇ。まるで演劇だ。舞台だ。これだから人生は生きるに値する。緊張しておいでですか？ おや、額に汗が？ あはははは！ な～んて、冗談ですよ。驚きましたか、驚かれましたね、その顔は？ おぉ怖い、なんて鋭い目つきだ。一国の王女とあろうものが、それではいけませんよ。もっと上手に演じなければ。ところで皆さん、お手元に飲み物はありますか？ さぁ、彼女の緊張をもっと楽しく、もっと美味しく頂こうではありませんか」
男が早口でそう述べている間、私は恐怖に息が詰まる思いだった。
このように人に嫌悪を催させる口ぶりで、言葉を次から次へ吐き出す人間には、ついぞ会ったことがなかった。本当によく喋る。笑う、見下す。
あまつさえ、私の緊張を楽しもうと、美味しく頂こうと呼びかけている。
男の試みは、人間が人間を食らうという行為に等しい。到底、理解出来ることではなかった。だが……もっと理解が及ばないことがあった。
その男の呼びかけに、宮廷人たちが応じていることだ。
視線を周りに転じると、人々の口元は侮りの形に結ばれていた。嘲笑の森に立たされ、木々が風に揺れてざわめくように、私はその耳に人々の悪意を聞いていた。
「これは……何かの見世物でしょうか？ 残念ながら、貴方たちのお遊びに付き合う気はありません。私は自分の塔に戻らせて頂きます。アリア、行きますよ」
背中から汗が染み出るのが分かった。それが玉となって流れるのを感じながらも、気丈に振る舞う。この悪夢のような忌まわしい現状から、私は去ろうとした。
しかし――
「おやおや」
その試みは、男に阻まれることになる。底意地の悪さが伺える男の嘆息に足を止めてしまい、睨みつけるような鋭い眼差しを向けた。
男は臆した様子もなく、口の端を片方だけ持ち上げて微笑んだ。自分が作る顔がどんな印象を相手に与えるか、やはり、よく理解しているような調子で。
「ふっ……ははっ、あはははは！」
そして視線を交錯させた数秒後、男は可笑しさを堪え切れないと、笑い出す。
「いや、素晴らしいですね。村娘さん、貴女は遊びに絶対に負けない方法をご存じだ。それはですね、遊びに参加しないことですよ。あっはっは！ それはそうでしょう。遊びに参加しなければ勝つこともなければ負けることもない。皆さん、彼女は村娘でありながら、こんなにも賢い。哀れな賢さだ。それでこそ、我らが演劇の主役と言えます」
身の毛がよだつ狂人めいた口調でもって、言葉は止め処なく男の薄い唇をついて迸った。その言葉を無視し、ツカツカと私は歩きだす。
「そして貴女は遊んでいる人間が、一番恐れることも御存じだ。それはですね、その遊びに加わらず、その遊びの規則を認めず、鼻で笑い、さっさと帰ってしまうことですよ」
男は傍らを私が通過するのを喋りながら認めると、後をついて来た。上空の高みを旋回する猛禽類のように、言葉は一定の距離を置き、執拗に私を付け回す。
「遊んでいる人間からすると、これ程につまらないことはありません。私たちの遊びを否定されているような気持になりますからね。しかし、しかしですよ。貴女は既にこの遊びに参加しています。逃げることは許されませんよ。もっと、もっと、もっと……私達を楽しませて下さい。頼みますよ？ ねぇ、そうでしょ？」
男はよく通る声で例の如く一人で話し続けると、最後にこう呼びかけた。
「ユリシア、リリーズさん？」
恐れていた言葉をついに耳にし、自然と目が見開いた。
足を止めて振り返ると、男が偽悪的な微笑をその顔に浮かべていた。
途端に、波が引くように手足から力が抜けていく。私の正体が彼らに露見していることは明らかだった。反論を口にしようと、口を開きかける。
「……っ」
だが、あらゆる抵抗や演技が無意味だと、私の一連のそうした心の動きすらも、彼らを楽しませる要素に過ぎないのだと、私は悟ってしまった。
傍らに着き従っていたアリア様に打開策を求めようとするも、彼女はこの事態に対し、どんな価値判断も下していない表情をしていた。侍従然と佇んでいる。
――どういうこと？ 私が偽物だと、認めてもいいということなの？
「何故、私の名を……ア、アリス・キューレットさん。あの方から聞いたのですか？」
乾いた下唇を湿らせながら、村娘と呼ばれた時から考えていたことを口に出す。口から絞り出すように発声された言葉が、男に届いていた自信はない。
「アリス・キューレット？」
しかし男は熱心な聴衆のように、私のどんな言葉も聞き逃さなかった。思案顔のまま、他の宮廷貴族に顔を向ける。
「誰か、その名前に心当たりは？ え？ あぁ、あの娼婦？ なるほど、そうか、彼女なら貴女の正体を聞いていたかもしれませんね。それで、あの娼婦が私たちに話したと？ はっはっは！ 違いますよ。いいですね、また面白くなってきた。我々の大好きな遊びといきましょうか。さぁ、犯人を当てて下さい。誰が貴女の正体を我々に教えたのか……正解することが出来たら、この場から解放してさしあげますよ。はははははは！」
蒼ざめた顔のまま、私は男を人ならざるモノのように眺めた。男はその視線を気にすることもなく、泰然自若として狂気に笑んでいる。
夜でも不自然な程に明るい宮廷内。男の作る陰に全ての音が飲み込まれたような錯覚に陥りながら、私は口を開く。
「ひ……姫様の塔にいた、侍従ですか」
そうすることで、彼らの遊びに巻き込まれることになると知りながらも……。
ただ緊張や苦痛から逃れたい一心で、そうしていた。
男は私が誘いに乗ったことを楽しむように、目を爛々と光らせながら応じる。
「いいえ、違います」
過去に思いを巡らせながら、続ける。
「……私を王都まで連れてきた、伝令官の方」
「違います」
「私を見つけたという、交易商の――」
「ははは。違います、違います」
「なら……」
口に出すことを躊躇っていた疑惑に促され、アリア様に再び目を向けた。彼女は私の視線に気づくと、どうぞ遠慮なく、とでも言うように瞼をゆっくりと閉じる。
奇妙な後ろめたさを感じながら、気後れを引きずるように名前を声に出した。
「ア、アリア様ですか？」
「いいえ、それも違います」
にも拘わらず、それは直ぐに否定された。
「それでは……」
そこで私は、言葉を詰まらせた。私の正体を知っている人は限られている。他には姫様やアルベルト様、マリス様くらいだが、三人が話したとは到底思えない。
そしてアルベルト様を除く二人は……もう……。では誰？ 誰だというの？
「くっ……」
悔しさに嗚咽に似た声が漏れた。
偽の戦姫となってから常にそうだ。私の歩く森は深い霧に覆われ、行き先も分からず、仰ぎ見た山頂は白く煙っている。事実は私から遠ざけられ、隠されている。
「どうしました？ 降参なされるおつもりですか？」
沈黙の中、男はただ嘲弄を放し飼いにしていた。宮廷人も皆、音もなく笑っている。私は彼らによって囲われた、人間という名の見世物だった。そのことに気付くと荒々しい物が疾風のように心を満たした。拳を作り、震わせる。
「趣味の……」
「はい？」
「趣味の悪い！？ こんな風に私を見世物にして！？ い、いつから！ いつから御存じだったのですか？」
吼えるように言うと、男は眉を上げて軽い驚きを示した。周りの人間と視線を交わし合う。含み笑いで宮廷人たちが応じると、男が苦笑しながら肩を竦める。
「おやおや、もう犯人探しは終わりという訳ですか。それで、いつから？ いつから我々が知っていたのかとお尋ねですね？ ふっ、ははっ、あははははっ！ まったく、貴女は期待通りの道化だ。いいでしょう。もう十分楽しませてもらいましたからね。ねぇ、いいですよねぇ、皆さん？ ふふっ。ではお答えしましょう。いつから我々が貴女の正体を知っていたか。そうですねぇ、あえて言うなら――」
そうして微笑の中、残忍さをちらとひらめかせると、男は答えた。
「最初からです」と。
「え？」
白い靄が晴れると共に黒い霧が濃くなった。
途端に、現実との距離を遠く感じる。印象や思考が一度に乱れ、顔から表情が消えた。簡単な言葉の連なりが、まるで私の中で意味を紡がない。
――最初から？ 最初とはいつだ。最初とは何だ？
だというのに、内心の動揺の為か手が小刻みに震えていた。
それを他人事のように感じながら口を開く。
「さ、最初……から？」
すると男は薄ら笑いの中で、挑むような眼で応じた。
「えぇ、最初から。貴女が宮廷に、エスメラルダ姫として現れたその日から」
それから惜しげもなく、ベラベラと事実を私の前で披露してみせる。
「正確に言えば、貴女が王都に遣って来る少し前から、誰かが姫様の代わりに我々の相手をすることは、この宮廷にいる皆に知らされていたことでした。よもや騙し通せているとでも思っていたのですか？ 最初から露見していましたよ。ははっ、まったく、我々宮廷人を舐めないで頂きたいものですね。まぁ、村娘にしてはよく化けていたと思いますよ。あぁ、背筋は特によかったですね。流石は女官長まで上り詰めたマリスの教育と褒めておきましょう。我々も最初は本物と区別がつきませんでしたから。ただ、内側に籠った弱気な光がいけない。動揺すると直ぐに目を瞑ることも、困惑すると眉を寄せることも頂けませんね」
その得意げな口上も、途中から殆ど私の耳には入ってこない。
熱病に侵された人間さながらに、上手く思考することが出来ずにいた。
――最初、最初から……？ では一体、私がしてきたことは何だったんだ？ そのことを、姫様もマリス様もご存じなかったというのだろうか？
懐かしい生活が、一つの模様のように私の中に焼き付いていた。
マリス様と訓練を行ってきた日々、挫けそうな私を姫様が励ましてくれたこと。ヒュンケルと風となって駆けた一間。姫様の笑顔。マリス様の笑顔。
『さようなら、ユリシア』
『ユリ……私、絶対にあなたの元に帰って来るから』
現実を前に、回想は遠い木魂のように虚ろに響いては消えていく。
私はそうやって茫然自失となり、立ち竦むことしか叶わないでいた。いや、それすらも難しい。固まっていた物が溶けるように、立ち据わる力を失いかけていた。
可能なら、私を一人にして欲しかった。訳も分からず涙が出そうになる。
もう何一つとして、新しい事実を認識したくない。
「ふっ、あははは！ まったく、困ったものですね。全て事実だというのに」
それなのに時は巡り、片時も止まらない。悄然としている私を男が視界の端で満足そうに眺めると、こう階上に呼びかけた。
「ねぇ、そうですよね？ ――――様？」
俯かせていた面を上げ、瞠目したままに、男を、次いで恐れるような心地で男の視線の先を目で追う。
そこで私は、自分の正体を知る人間が他にも何名かいたことに、今更ながら気づいた。いや違う、本当はどこかで疑っていた筈だ。しかしそれを認めることで、前提が覆るのを恐れていた。そんな訳ないと思考を停止させていた。
――だけど、だけど……。
混乱した様々な心象が絡み合い、思考の間を駆け巡る。
『貴女が王都に遣って来る少し前から、誰かが姫様の代わりに我々の相手をすることは、この宮廷にいる皆に知らされていたことでした』
冷たい緊張が渦巻くように膨れ上がると、眦が再び大きく開かれた。静寂が心の中に徐々に満ちていくと同時に、通り過ぎた、幾つかの光景が浮かび上がる。
『いくらお父様の命とはいえ、こうも急いで連れてくるなんて』
『影武者でなくとも構わないから手元に置くよう、お父様に強く懇願されたの』
『汝はこれより、エスメラルダ・リ・エルトリアを名乗るがよい』
『ならば調度よく、姫と瓜二つの人間がいるのなら、それを本物の姫に仕立て上げた方が遙かに確実性がある。なぁ、そうは思わんか？ わが娘よ？』
もつれ合った糸が解け、疑惑が氷解する。
息は喘鳴のように弱々しく吐き出され、呼吸をするのが酷く苦しい。そればかりか、身震いが足元から這い上がってくる。重圧に耐えかねた私は下を向いた。
そこで深く、大きく息を吐く。短くも永遠に思える時間が過ぎ去ると、私の認識は新たになっていた。その認識の元、再度、視線を階上に向ける。
豪奢な真珠色の静けさの中、底深い光を溜めた目が私に絡みつく。
その先では……。
国王様が、何ともいえず、楽しそうに笑んでおいでだった。
