エルトリアの戦姫

■二章 戦争

15.イグルス

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「貴様がエルトリア国の第一王女か、名前は何という？」

　雲が溶け落ちそうな曇天の下。巨大な漆黒馬に乗って現れた、ブリュンヒルデ帝国の第一皇子。彼は尊大な態度のままに、地に足を着けるエスメラルダに尋ねた。

　自国の将が目の前で打倒されたにしては、落ち着き払った声だった。しかしそれはイグルスの器を示すものではなく、単純な傲慢、死者への無関心からだった。

　沼に沈んだ凶器のように鈍く光る残忍さが、イグルスの目から伺える。不用心なのか、或いは余程の自身があるのか、従者も一人しか伴っていなかった。

「…………些か、勉強不足が過ぎるのでは？　エスメラルダ・リ・エルトリアと申します。イグルス皇子」

　エスメラルダは敢て馬には騎乗せず、雨が止み、ぬかるみ始めたエルトリアの地に立っていた。イグルスに自分を一段低く見せ、侮らせるために。

　その対峙を、傍らで愛馬と共に立つアルベルトが、固唾を呑んで見守っている。

　彼も机上の戦は知れど、実際の戦を知り抜いていた訳ではない。だが、戦の実質的な総大将同士が顔を合わせるなど、聞いたことの無い話だった。

　――不用心な……抜くか、剣を？　

　武人ならではの直感で、アルベルトはイグルスの力量を見抜いていた。磨き上げた剣技が一閃した時、馬上であれ、皇子の息の根を止める自信があった。

　――いや、しかし……こちらから抜く訳には……何よりも……。

　彼は目の前の第一皇子ではなく、ブリュンヒルデ皇帝を見た。内乱誘発が失敗したにも拘らず、撤退しないのはイグルスの頑迷さ故なのか、それとも……。

　本国から第一皇子に増援がないことが、アルベルトを混乱させる。

　棄民の知る、秘密の抜け道からの進軍などという荒技は、出口を塞がれたら最後、二度と通用しなくなる。ブリュンヒルデという大国が、エルトリアという小国を征圧したいと思うのであれば、今がまたとない好奇。

　抜け道を利用して増援を送り込み、圧倒的な物量で、エルトリアを蹂躙し尽くせばいい。だがその様子がない。明らかに増援を行う機会を逸している。

　――何を考えているのだ、ブリュンヒルデ皇帝は？　

　行き場のない思いに、拳を強く握り込むアルベルト。死んでいった仲間たちのことを、凌辱された民のことを思いながら、イグルスの喉元に視線を注ぐ。

「ふっ、エルトリアの戦姫か。仮に今、俺がここで切りかかったらどうする？」

　そんなアルベルトの殺気を嗅ぎ取ってか、イグルスは面白そうに視線を彼に向けた後、エスメラルダに片頬を窪ませて笑い掛けた。

「――っ！？」

　その胆力に、アルベルトはイグルスの力量を見誤ったかと汗をかく。

「そうですね。捌いた後、手並みを披露いたしましょう。あなたの命を奪い、戦争を終わらせます」

　対してエスメラルダは、毅然として答えた。

　氷細工のような冷たい口調で。

「ふっ、馬鹿が。俺がお前の命を奪い、戦争を終わらせるのだ！」

　部下に怒鳴りつけるような調子で、イグルスは馬上から言葉を降らせた。慢心を太らせ、驕り昂りながら。

　体力の消耗した姫を隙あらば浚い、戦争を終結させるとともに、自らの慰め者にする。そんな魂胆がイグルスにはあった。

　敵国の大将でもあり姫でもある女を、その太腕で略奪する。本国にある第一皇子の部屋に飾られた、「略奪」を主題にした一枚の力強い絵画のように。

　イグルスは粗野ではあったが、皇子故の空想的な美を愛してもいた。

「あなたは本当に……何も、分かっていないのですね」

　そんなイグルスを前に、エスメラルダは呆れたように嘆息を吐く。そして自分の悲哀を見つめるような表情で、自嘲する調子を声に響かせて、そう言った。

「なんだと……？」

　眉間に皺を寄せ、途端に殺気を漲(みなぎ)らせる、ブリュンヒルデ帝国の第一皇子。

「私が死んでも、エルトリアは負けません。戦場で倒れることこそ、私の本懐、戦姫の真の在り方！　むしろ兵士らの戦意は、高揚することでしょう。嘘だと思うのなら、さぁ、その剣を抜いて下さい！」

「貴様……」

　見上げる程の高さにいる敵国の大将に向け、口の端を曲げ、不敵に微笑むエスメラルダ。一時的に止んでいた雨が、パラパラと音を立てて再び降り始める。

　梳(くしけず)るような、細い雨。

　イグルスが溜めこんだ怒気が、蒸気となって立ち昇る。

「そういえば……これは風の噂に聞いた話なのですが、腹違いの第二皇子は、随分と優秀な方のようですね？　ふふ、」

　そこでエスメラルダは、怪しく笑みを深め、

「どうしたのですか？　抜かない、いや抜けないのですか？　腰ぬけの――」

　嘲笑するように言った。

「第一、皇子様？」

　瞬間、イグルスの表情から色が消えた。

　嵐の予感を孕んだ、冷たい風がその場に吹きすさぶ。

「…………今、何と言った？」

　怒りが極まり、感情を欠落させたかのような冷徹な声で尋ねるイグルス。

　笑みを崩さぬまま、泰然自若としてそれに応じるエスメラルダ。

「聞こえませんでしたか？　ならもう一度言います。よ～く聞いていて下さいね」

　更に煽り立てるか、ここで留めるか。

　冷静な思考で判断を働かせた末に、

「このっ……腰ぬけ！！」

　前者を選んだ彼女。

　その努力が実り、ギリッと歯を強く噛みしめる音がすると、イグルスが腰に穿いた剣の柄に手をかけた。

　エスメラルダは緋色の目に焔を宿すが如く、大きく見開く。

　――この機を逃してはいけない。相手から斬りかからせれば！

　傍らのアルベルトが来るべき瞬間を予見し、息を止めて踵を浮かせる。

　イグルスの従者も不穏な気配を察し、自らが騎乗した馬の手綱を――。

「……プッッ！！」

「――っ！？」

　だがブリュンヒルデの第一皇子は、その愚行には及ばなかった。身の内に宿した怒りを吐き出すように、唾を面前の少女に吐きかける。

　咄嗟のことに顔を逸らし、頬を張られたように、馬上のイグルスに横顔を晒す戦姫。それでも燃えるような色の瞳は、決して目の前の人物からは逸らさなかった。

「はっ、姫とは思えん顔だな」

　イグルスは己が度量を示すかのように、殊更楽しそうに笑って見せた。

　対してエスメラルダは、髪や顔に浴びせられた唾を拭うこともせず、射るような視線を皇子に注ぎ続ける。怒りも、憎悪もその目には映っていない。

　どこまでも挑戦的で、そして――微かな落胆が、瞳の底にほの暗く光っていた。

「………………」

「まぁ、いい」　

　イグルスが嘯くように言う。彼は迸(ほとばし)る怒気に支配されたものの、本能的に死を恐れてもいた。それを察知する、ずる賢さがあった。

　そう認識することすら厭わしい事実であったが、手負いの獣のような眼をしたエスメラルダを、殺せる自信がなかったのだ。

「ふっ、気に入ったぞエスメラルダ。いずれお前は、俺の後宮にぶちこんでやる」

　傲岸不遜に笑うと馬の手綱を握り直し、立ち去る仕種を見せるイグルス。

　その瞬間、エスメラルダの脳裏にある考えが閃く。

　静かな決意に身を委ねると、前髪に表情を隠しながら、彼女は尋ねた。

「イグルス皇子」

「なんだ、エスメラルダ王女よ」

「私があなたの後宮に入れば、エルトリアから軍を撤退してくれますか？」

　静かに降り続ける雨音が、途端に耳に煩(うるさ)くなる。

　その場にいた人間の時間は、止まってしまったかのように動かなくなった。

「……何だと？　貴様、何を言っている？」

　不器用に動かし始めたのは、イグルスだった。

「私がこの身を差し出せば、エルトリアの民を、これ以上虐殺しないのかと聞いているのです」

　冷たく肌を刺す雨に打たれながら、粛々と応えるエスメラルダ。傍らに立つアルベルトは、悲痛に声を上げそうになった。俯き、拳が震える程に強く握り込む。

　見目麗しい一人の少女としては酷な……だが姫としては正しい政治手腕を前に、己を抑え切れなくなりそうになる、彼がいた。

　――姫様っ！？　冗談はお止しになってください！

　そう叫ぶことが出来たら、どれだけいいだろうか。だが姫と言う存在が、政治的な外交の一手段ともなりえることを、アルベルトは知っていた。

　宝物のように尊い姫が、時には、そのように使用されることを……。　

　そんな姫の、エルトリア国第一王女――エスメラルダの心には、民を想うが故の、王族に生まれたが故の覚悟が満ちていた。

　――痛いのも、苦しいのも、辛いのも、胸が張り裂けそうな程に悲しいのも、きっといつか慣れる。

　自らの王道を体現するため、戦場に命を差し出した彼女に、迷いはなかった。

　人の命を奪い、自らの命を戦場に差し出すという決意。その中には、当然のように、このような帰結も含まれている。

　――自分一人が犠牲になることで、一人以上の人間の命が助かるのであれば、そんなに嬉しいことはない。戦争終結の形が、どんなものであっても……。

　そうやって、出来るだけ子供みたいに無邪気に、丹念に、本心を嘘で塗り潰す。仄暗い虚無感が、硝子の上の曇りのように、意識に影を落とすのに気付きながら。

　戦の為に、自らの全存在を差し出す。

　それが戦姫である、エスメラルダ・リ・エルトリアの生き方であった。

　しかし、その決意は実らなかった。

　イグルスという男の中で急速な変化が、意識や、外界の事物に対する印象の変化が訪れたからだ。

　――こいつ、何を突然に言いやがる。

　エスメラルダの言っていることが、イグルスにはまるで理解できなかった。

　疑念に眉をひそめながら、エルトリア国の第一王女に視線を注ぐ。しかし前髪に表情が隠れているため、その考えを伺い知ることが出来ない。

　第一王女という身分でありながら、戦に出てくるのも分からなかった。剣を手にしていることも。その技量が優れていることも。分からないことだらけだ。

　自軍にいるような、狂った快楽殺人者かと思えば、そうでないことは少し話をすれば直ぐに分かった。絶叫しながら、己を奮い立たせるように他人の命を奪う姿も、それを証明している。

　――ならば何故、姫が戦場に立つ？　

　帝国とは違い、エルトリアの王族は戦には出陣しないと聞いていた。

　まったく自分らしくないと思いながら、一度生まれた疑問に考えを巡らせる。

　人は異質な存在に” 出会った ”とき、自らに考えを及ぼす努力を強いられ、そのことで立つ瀬を確認することがある。

　――あまつさえ、撤退を条件に身を差し出すだと？　何故だ？　増援が来ないことには……薄々、勘付いてやがる癖に。

　それはブリュンヒルデの第一皇子が、自分と同等の立場にある、異質とも言える存在に” 出会った ”、初めての瞬間でもあった。

『私がこの身を差し出せば、エルトリアの民を、これ以上虐殺しないのかと聞いているのです』

　エスメラルダの言葉を反芻した直後、ぞくりと自分の体が震えたことをイグルスは察する。ある理解が、彼の意識を刺し貫くようにして訪れた。

　――まさか……民のためだとでもいうのか？

　皇族からすれば、税を収穫すための作(・)物(・)に過ぎない民。

　苗を植え、作物を育て、刈り取って収穫する。厳然たる階級の最下層の人々。

　そのことに気付いた時、馬上から見下ろしているはずのエスメラルダの姿が、突如として、イグルスの目に大きく映った。威圧的と言っていい程に、大きく。

　――ば、馬鹿な！？　何故、俺が怯える必要がある！？

　自身の心の動きにイグルスは愕然とし、心象の中で、後ずさりしそうになった。同時に自分が忘れていた――何か大切なものに、気付かされたような感触を得る。

　幼い日々が閉じ込められた、記憶の扉が、静かに開く。

『イグルス、イグルス……』

　――誰だ……？　記憶の底から俺に呼びかけて来るのは？　俺の名前を呼び捨てにしやがるのは！？

　狼狽しながら、自分自身に呼びかける。そんな不安な気持ちがやってくるとは、ひどく意外だった。だが次の瞬間、驚愕に目を見開き、そして悟る。

　――俺の名前を呼び捨て？　待て！　まさか……。

　彼方から降り注ぐ巨大な光芒(こうぼう)が、イグルスを包んだ。自身の輪郭を見失う程に眩く、どこか温かい光。病弱な母と、心優しかった少年の構図が、光の中に……。

『イグルス、立派な皇帝になってね。民から愛される、立派な皇帝に……』

　その中で、彼には幼き日に病で亡くした母の、最期の笑顔が見えた気がした。

　言葉を無くし、膝を折るような心地になる。

　――そうだ。あの日、俺は誓ったはずだ。母に向けて、俺は……。

『約束する！　立派な、立派な皇帝になってみせるよ！　だから、だから……』

　最愛の人を求め、泣きながら叫んだ言葉が、イグルスの中で甦る。

『僕を、僕を一人にしないでよ！　お母さまっ！』

　――何故……俺は、あんな大切なことを忘れていたんだ。

　その声は震え、まるで彼ではないような、何か全く新しい響きがこもっていた。

　過去の景色の中で、失くしてしまった大切なものがある。それを今、何度探しても、失くしてしまったものは…………ない。無いものは、悲しい位にない。

　しかし、その失くしてしまったものが、自分という存在に触れ、自分という存在を確かめていたことに気付いたイグルスは……言葉を失くした。

　――いつからだ、いつから俺は、こんな俺になったのだ？

　苦しい程の注意を払い、過去に思いを寄せて、イグルスは考え始める。意識の外の世界で時は緩やかに流れ、降りしきる雨が苛むように、彼を濡らし続けていた。

　――いつからだ？　俺は最初、母との約束を守ろうとしたはずだ。

　母の病没後、イグルスは懸命に勉強し、体を鍛え始めた。遺言通り、立派な皇帝となるために。父親は多忙であり、国の父ではあったが、彼の父ではなかった。

　幼いイグルスはそうして、一人、歩き始める。

　だが彼の母親が亡くなって数年後、第二皇子が生まれ、正式な王妃が代わった。イグルスはその頃から人生に、奇妙な、名伏しがたい苛立ちを覚え始める。

　第二皇子とは当然のことながら、父との心的な距離も離れた。

　母親のいない若き皇子。孤独が深まり、彼はどんどん一人になった。

　――いつからだ？　俺に媚を売ってくる気に入らない奴を、この手でブチのめした時……後ろめたさよりも、快感を覚えた時か？

　身体が発達して血気が盛んになると、正体不明な欲求不満を、暴力に乗せてみたくなった。横暴さが徐々に現れる。第一皇子という立場も、それを加速させた。

　腹違いの第二皇子は成長すると、様々な面で優秀さを示した。そういった噂話を耳にすると、イグルスはムシャクシャとした気になった。

　そうして、若さも手伝い、悪い遊びを覚えるのに時間はかからなかった。気に入らないことだらけで、それを紛らわす為に人に当たり、快楽や暴力に溺れ始める。

　――いつからだ？　俺の命令で、誰もが言うことを聞くと気付いた時か？

　イグルスに帝王学を教えていた教師も、ついに彼を扱いかねるようになる。

　やがて皆が、腫れ物に触れるように彼を扱うと共に、敬い、讃え、恐れた。欲しいものは何でも、人のものですら、人ですら、簡単に手に入った。

　いつしかイグルスは、意志で生活を規定することを忘れた。そして生活に、意志を規定されるようになった。彼自身が、生活そのものとなって……。

『イグルス、立派な皇帝になってね。民から愛される、立派な皇帝に……』

　――いつから、いつから俺は、母との約束を……。

『イグルスよ、第二皇子にあってお前に無いものが、何か分かるか？』

　エルトリアへと、第一皇子の名で降伏勧告を行う前夜。皇帝の間に参上したイグルスに、父であるブリュンヒルデ皇帝は問いかけた。

『はぁ？　武功だろうよ。そいつを上げれば文句はないんだろ』

　皇帝はイグルスの返答を前に、何も言わなかった。

　ただ悲しそうに目を細め、自責するような表情で、彼を見つめるだけで……。

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