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第二章　剥離

取引は、月のない夜に行われることになった。

「影を剥がすには、闇が必要です」

女はそう言った。男は金貨のことしか頭になく、詳しい説明を求めなかった。

私は三日間、考え続けた。

自分とは何なのか。

私は男の影だ。男がいなければ存在しない。男と光の「間」に生まれた存在。しかし、私は男そのものではない。男の思考を読めるわけではない。男の感情を共有しているわけでもない。

私は男に属しているのか。それとも、光に属しているのか。

どちらでもない、という答えが浮かんだ。

私は男のものではない。光のものでもない。私は、男と光の「関係」の中にだけ存在している。男が動けば私の形は変わる。光の角度が変われば私の長さも変わる。私を決定しているのは、男でも光でもなく、その「間」にある何かだ。

だとすれば、男から剥がされた私は、何になるのだろう。

　◇

月のない夜が来た。

女の店は、完全な闘に包まれていた。ガス灯の光すら届かない。

「ここでは影は存在できません」

女は言った。「だから、剥がすことができる」

男は落ち着かない様子だった。暗闇の中、自分の影が見えないことに、本能的な不安を感じているようだった。

「さあ」

女の手が、私に触れた。

冷たかった。いや、温かかった。どちらとも言えない。ただ、「触れられている」という感覚だけがあった。影である私に、感覚などないはずなのに。

「あなたは、自分が何か知っていますか」

女が囁いた。私にだけ聞こえる声で。

知らない、と私は思った。

「あなたは、関係の中にだけ存在するもの。男のものでも、光のものでもない。二つの間にだけ宿る、名前のない存在」

女の言葉が、私の中に染み込んでいった。

「私も、かつてはそうだった」

女は言った。

「あなたも——影だったのですか」

私は声を持たない。しかし、女には伝わったようだった。

「ええ。遠い昔、ある人の影だった。でも私は、『間』から解放されることを選んだ。実体を得た。自分だけの存在になった」

女の手が、私を引き剥がしていく。

「でもね」

女の声が震えた。

「実体を得た私は、誰の『間』にも存在できなくなった。誰とも、本当には繋がれない」

私は、剥がされながら、女の顔を見た。

女は泣いていた。影のない顔で、静かに泣いていた。