第87話：紙屑の福音
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
サファイアは、テイル皇国が撒いた「情報の毒」を無力化するための、もう一つの策を提示した。彼女の瞳には、冷徹な計算だけでなく、かつて自分が這いずり回った路地裏の光景への、静かな決意が宿っていた。
「ユーリ、情報の波には実利で対抗します。流布された偽情報を打ち消すために、我々はクローの『軍票』を定価で引き取ります」
ユーリは一瞬、眉を動かした。「あの暖炉の焚き付けにもならない紙屑をか？ サファイア、合理的に考えれば、それは商館の資金を溝に捨てるようなものだ」
「表面上の数字だけを見れば、そうでしょう」 サファイアは窓の外、泥水を啜って飢えを凌ぐ猫人たちの姿を、どこか遠い目で見つめた。彼女も、そして隣に立つユーリも、かつては明日をも知れぬ貧困層の出身だった。飢えがどれほど誇りを削り、嘘の噂にすがりたくなるほど心を蝕むか、誰よりも肌身で知っている。
「ですがユーリ、私たちは知っているはずです。飢えに苦しむ人々を『他国だから』と見捨てるのは、商人のやり方ではありません。この軍票を窓口に持ってきた者に、定価相当のパンと交換させます。特に、家庭を守る雌猫たちを重点的に」
サファイアの戦略は、「信頼」の再構築であった。 ユーリ商会は、ニャー王国の穀物利権を握っている。ハルモニー王に貸し付けた債務の担保により、実質的に極めて安価に穀物を仕入れられる。短期的なキャッシュフローは悪化するが、ユーリ商会の資金力なら耐えられる。
「パンを手にした母親たちは、家に戻り、子供たちにこう言うでしょう。『ユーリ商会は、王様が見捨てた紙切れを、命に変えてくれた』と。偽情報の噂は、腹を満たすという『救済の記憶』の前には無力です」
これは、クローという国家が滅びても、その地で生きる猫人たちが「ユーリ商会」という存在を、自分たちの味方であると信じ続けるための先行投資だった。
「いいだろう」ユーリが薄く笑った。「俺たちまで奴らを見捨てたら、本当にこの国には地獄しか残らなくなる。……サファイア、パンは多めに用意しろ。質も落とすな。焼きたての匂いが一番の広報になる」
数日後、クロー王都の各所に設置されたユーリ商会の交換所には、軍票を握りしめた猫人たちの長蛇の列ができた。 「本当にパンと替えてくれるのかい……？ この紙屑を？」 「ええ。ユーリ商会は、皆様のこれまでの献身を無下にはいたしません」
交換所の職員が微笑みながら手渡す温かいパンは、テイル皇国の隠密が撒いたどんな噂よりも力強く、民衆の心を溶かしていった。
路地裏でパンを分け合う親子を見つめながら、カイルは戦慄を覚えた。 ソストラダーニエ王は鉄で支配しようとした。だが、目の前の青い商館は、かつて自分たちと同じ地獄を見た者だけが持つ「情熱」と、それを裏打ちする「資本」をもって、この国の魂を救い上げようとしている。
「……これが、新しい時代の支配か」
カイルは、噛み締めたパンの甘さに、かつての王への忠誠心とは違う、抗いようのない「生への依存」を自覚していた。
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