第65話：潮騒の対価
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
サファイアが事務室でキャットニップ帝国の「市場退出」による最終利益を計算していた時、商館の静寂を破って、正面玄関から派手な水の音が響いた。
「サファイア！ 戻ったよ！」
駆け寄ったサファイアが目にしたのは、一国の経済を左右する商館主とは思えぬ姿のユーリだった。 豪奢な刺繍のシャツは海水で肌に張り付き、自慢の長い銀色の毛並みは、水を含んで無残に束となって垂れ下がっている。耳の先の飾り毛からはボタボタと滴が落ち、廊下に大きな水溜まりを作っていた。
「……ユーリ！？ ちょっと、どうしてそんなにずぶ濡れなの！？ ……毛並みが台無しじゃない！」
サファイアが慌てて駆け寄り、毛を拭くための厚手の布を探そうとしたが、ユーリはそれを制して、胸に抱えていた木桶を誇らしげに掲げた。中には、まだ跳ねている活きのいい魚と、砂を吐く大きな貝が詰まっている。
「これだよ、サファイア！ これを今から俺が調理する。君にご馳走するよ！ キャットニップの連中を市場から叩き出した、作戦成功の祝いだ！」
ユーリの瞳は、昨夜の宴席で見せていた作り物の微笑とは対照的な、野性を呼び覚ましたようなギラギラとした生命力に満ちていた。
「あなた……まさか、あの海岸へ行ったの？ 供も連れずに、一人で？」
サファイアの問いに、ユーリは鼻を鳴らした。 そこは二人が出会った、あの険しく隆起した岩場。五体満足な者でも敬遠する難所であり、かつてサファイアが一人で誇りを守り続けていた聖域だ。
「金を出せば、これよりいい魚はいくらでも手に入る。……だが、今日だけはそれじゃダメなんだ。君が立案し、君が勝ち取った勝利だ。君のやり方で、君が一番大切にしていた場所の獲物で祝いたかったのさ」
ユーリは濡れて重くなった銀の尻尾をピンと立て、サファイアを真っ直ぐに見つめた。 「これは『投資』じゃない。ただの俺の我儘だ。……サファイア、君の誇りに乾杯させてくれ」
サファイアは、手にした帳簿を強く抱きしめた。 目の前の雄猫は、どれほど富を得ても、自分がかつて泥を啜っていたことを忘れていない。そして、自分の不自由な脚が刻んできたあの過酷な記憶さえも、尊いものとして共有しようとしている。
「……馬鹿な人。風邪を引いて毛が抜け落ちても、私は看病なんてしませんからね」
そう毒づきながらも、サファイアの耳の裏側には、微かな熱が宿っていた。 豪華な酒宴よりも、金糸の刺繍よりも。今は、不器用な雄猫が毛を濡らしてまで獲ってきた一皿の料理が、彼女にとって何よりも価値のある報酬に思えた。
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