第64話：帳簿にない欠落
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
翌朝、サファイアが商館の執務室の重い扉を開けると、そこにはすでにユーリの姿があった。 窓から差し込む朝日に照らされた彼は、昨夜の狂騒を物語る乱れたシャツのまま、デスクに突っ伏すようにして深く椅子に沈んでいた。部屋には微かに、最高級のブランデーと、雌猫たちの残り香が混ざった退廃的な空気が漂っている。
「……おはようございます、ユーリ。随分とお早いですね」 サファイアは不自由な脚を微かに引きずりながら、事務机へと向かった。その表情はいつものように硬く、仕事以外の感情を一切挟まない鉄の仮面を被っている。
ユーリはゆっくりと顔を上げた。目の下には薄い隈があり、その瞳はいつもなら纏っているはずの「自信に満ちた人たらし」の輝きが、驚くほど乏しかった。 「ああ、おはよう、サファイア。……少し、眠りが浅くてね」 ユーリはいつものように軽薄な冗談を飛ばそうとしたが、言葉が続かない。
サファイアは、彼が脱ぎ捨てた上着に付着した金粉や、首筋に残る微かな紅の跡を冷めた目で見つめた。以前の彼女なら、それを「金と雌猫に溺れる俗物の証」として蔑むだけで終わっていただろう。 だが、今の彼女には分かっていた。 彼がどれほど雌猫を抱き、酒を煽っても、その中心にある「飢え」が少しも満たされていないことを。かつての自分と同じように、彼もまた、豪華な商館という名の岩場で、孤独に震えているのだ。
サファイアは黙って棚から一冊の帳簿を取り出し、彼の目の前に置いた。 「……昨夜の夜会の経費です。酒代、装飾、そして招いた雌猫たちへの報酬。かなりの『支出』ですが、それに見合うだけの『利益』は得られたのでしょうか」
ユーリは帳簿の数字を一瞥し、自嘲気味に口角を上げた。 「厳しいね、番頭さん。……残念ながら、昨夜の投資はすべて赤字だ。何一つ、手に入らなかった」
「なら、次からは無駄な投資はお控えなさい」 サファイアは淡々と、しかし以前よりも少しだけ柔らかな手つきで、彼のために淹れた茶をデスクに置いた。 「あなたの資産価値を下げられては、私の仕事に障ります。……これからは、もっと効率的な『喜び』を見つけなさい」
茶から立ち上る湯気の向こうで、サファイアの瞳が一瞬だけユーリを真っ直ぐに射抜いた。 ユーリは、その冷徹な言葉の中に、自分を案じる微かな熱が含まれていることを感じ取り、胸の奥が熱くなるのを覚えた。
「……ああ。そうするよ、サファイア」 金で買える愛を卒業した雄猫が、初めて「金では決して買えない信頼」の重みを感じた朝だった。
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