第63話：黄金の空虚
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
自由交易都市ウィスカーの夜は、戦場の泥濘が嘘のように光り輝いていた。 ユーリ商館の広間では、最高級の美酒が惜しげもなく振る舞われ、着飾った美女たちが鈴を転がすような笑い声を上げている。主であるユーリは、その中心で豪奢なソファに身を沈め、両脇に美女をはべらせていた。
かつての彼なら、この光景こそが人生の報酬だと信じて疑わなかった。内心の孤独を埋めるように、金で買える最高の悦楽を貪り、空虚な夜を華やかに塗り潰す――それが、泥水を啜って生きてきた雄猫が手に入れた「勝利」の形だったはずだ。
しかし、今、彼の指先が弄ぶ金杯の酒は、驚くほど味がしなかった。
「ユーリ様、どうかなさいましたの？ 浮かないお顔をして……」 肩に寄り添う美女が、甘い吐息とともに問いかけてくる。ユーリはいつもの「人たらし」の笑みを浮かべて彼女の頬を撫でたが、その瞳は鏡のように冷めていた。 夜を共にし、どれほど柔らかな肌に触れても、かつてのような満足感は得られない。それどころか、肌を重ねれば重ねるほど、自分の中に広がる「欠落」が浮き彫りになっていく。
（……馬鹿げている。俺は何を求めているんだ）
視線の端、騒がしい宴の喧騒から離れた棚に、一冊の帳簿があるのが見えた。サファイアが今日、退室する直前まで整理していたものだ。 ふと、あの海岸で、鋭利な岩場に立ち尽くしていた彼女の背中が脳裏をよぎる。不自由な脚を血に染めながら、誰の施しも受けず、ただ己の誇りだけを支えに獲物を採っていたあの高潔な姿。
彼女は、ユーリがどれほど金を積もうとも、魂の一片すら売り渡そうとはしなかった。その頑なで、泥臭いほどに純粋な生き様が、黄金に囲まれた今のユーリにとって、毒のように、あるいは聖域のように突き刺さっている。
「……悪いが、今夜はもう終わりにしよう。皆、好きなだけ飲んで帰ってくれ」 唐突な宣言に、美女たちが困惑の声を上げる。だがユーリは、彼女たちが差し出す白い腕を優しく、しかし拒絶の意志を込めて退けた。
一人残された広間で、ユーリは脱ぎ捨てられた高級な上着を横目に、窓の外、暗い海を見つめた。 金で買える愛に、もはや価値は感じない。 彼が今、無性に欲しているのは、明日、事務室の扉を開けた時にサファイアが見せる、あの冷徹で、一切の甘えを許さない、だが一点の曇りもない真っ直ぐな瞳だった。
「投資のつもりが……これじゃあ、完全な赤字だ」
ユーリは自嘲気味に呟き、飲み干せなかった酒を床にぶちまけた。 パウリア島の経済を支配しようとする若き商人は、自分自身の心という、世界で最も「買い取り不可能」な市場に、完全に敗北しようとしていた。
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