第60話：殉教者の静寂
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
王ソストラダーニエによる凄惨な蹂躙が続く一方で、キャットニップ帝国が展開する南側の戦区では、クローの軍理では理解し得ない異常事態が起きていた。 「……これで、五人目だ。全能なる主の御名において」 一人のキャットニップ兵が、震える手で血に濡れた剣を地に突き立て、唐突にその場に膝をついた。彼は、眼前にまだ息のあるニャー王国の負傷兵が転がっているにもかかわらず、戦う意志を完全に放棄したかのように、瞑目して祈りを捧げ始めた。
キャットニップ帝国の狂信的な教理において、異教徒を生涯で「五人」殺害することは、魂が聖域へと至るための絶対的な悲願であった。軍事学の観点から見れば、一人の兵士が五人の敵を討ち取るという「キルレシオ1:5」は、驚異的な戦果である。近代以前の密集陣形戦において、兵士一人が殺害する敵の数は平均して一人に満たないことも珍しくない。それを五倍という高水準で完遂させるこの教理は、個々の兵士を極めて効率的な殺戮機械へと変貌させていた。
しかし、その効率性が達成された瞬間に、軍事組織としての機能は崩壊する。長年の軍役やこの激戦の中で、ついに「五人目」のノルマを達成した兵士たちは、その瞬間に俗世の執着を捨て去るのだ。あちこちで紫の鎧を纏った雄猫たちが、戦火の真っ只中で彫像のように動きを止め、恍惚とした表情で祈りの言葉を唱え始めた。 中には、静かな祈りだけでは抑えきれぬ喜びを爆発させ、「おお、神よ！ 私は救われた！」と叫び、狂喜の乱舞を見せる者さえいた。
「……祈っているのか？ あいつら、急に動きを止めやがったぞ！」 死を覚悟していたニャー王国の敗残兵たちが、信じがたい光景に目を見開いた。目の前で祈りを捧げ、あるいは狂喜に震える狂信者は、無防備な背中を晒し、周囲の敵意など存在しないかのように無防備な隙を晒している。
「今だ！ こいつらを殺せ！ 一人残らず突き殺せ！」 恐怖が怒りへと反転するのに時間はかからなかった。壊走しかけていたニャー王国兵たちが、泥の中から這い上がり、反撃の叫びを上げる。彼らは手にしていた槍を、祈りと喜びに没頭する紫の鎧の隙間へと、憎しみを込めて突き立てた。 「ぐふっ……ああ……」 喉を貫かれ、胸を抉られてもなお、キャットニップの兵は反撃しようとせず、血の泡を吹きながら、救済を得た喜びとともに倒れ伏していく。その死に顔は、凄惨な傷跡とは裏腹に、至福の悦びに満ちた、恐ろしいほどの恍惚とした表情を浮かべていた。
マクロ経済的、あるいは地政学的な戦略眼を持つ者から見れば、これは極めて歪な資源運用であった。驚異的なキルレシオを叩き出す精鋭を、そのピーク時にあえて「使い捨てる」ことで、キャットニップ帝国は戦力の継続的な蓄積を放棄している。しかし、この「五殺」の誓約こそが、彼らに死を恐れぬ突撃を強いる精神的なエンジンであり、同時に人口過剰な国内の食糧問題を、殉教という形で調整する残酷な社会システムの一端でもあった。
「なんだ、あの連中は。勝手に満足して死んでいきやがる！」 遠くでその様子を認めたカイルが、苛立ち混じりに毒づいた。せっかく抉じ開けた敵陣の綻びが、味方の「放棄」によって再び塞がろうとしている。 「王に許された黒」という、終わりのない上昇志向に突き動かされるカイルにとって、五人程度の殺害で満足する狂信者の価値観は、理解し難い侮蔑の対象でしかなかった。
祈りを捧げる紫の骸が積み上がる中、勢いを取り戻したニャー王国の反撃の波は、再びクローの歩兵陣地へと押し寄せようとしていた。
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