第55話：戦鎚の残響
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
サフラン平原に構築されたニャー王国の第一陣――前衛槍兵の密集陣形は、今や見る影もなく瓦解していた。黒衣の騎士団による背後からの蹂躙と、前方から押し寄せる血塗れの歩兵たちによる挟撃。槍兵たちは、長大な槍を振るう空間すら奪われ、ただの肉塊へと成り下がっていた。
その虐殺の最前線で、カイルは狂気に突き動かされていた。彼の目は、陣形が崩れた混乱の中で必死に周囲を鼓舞し続ける、ニャー王国の千人隊長と思わしき雄猫を捉えた。 「逃がさない……お前のその小綺麗な誇りごと、塗り潰してやる」
カイルは足元に転がる死体を踏みつけ、一兵卒として雄猫に肉薄する。千人隊長が放つ必死の剣撃を、カイルは自らのどす黒い肩当てで強引に受け止めた。金属の擦れる嫌な音と共に、鎧にこびりついた乾いた血の破片が飛び散る。 「化け物め……！」 雄猫の罵倒を愉悦として受け流し、カイルは膝頭への前蹴りで雄猫の体勢を崩した。倒れ込んだその喉元へ、自身の鎧と同じ色をした斧先をゆっくりと沈めていく。溢れ出す鮮血がカイルの顔を、そして鎧をさらに黒く染め上げていく。 「……ああ、いい色だ」 絶命する間際の顔を見つめ、カイルは歪んだ悦びに身を震わせた。新兵として配属されたばかりの彼にとって、この残虐な手柄こそが、王の許す「黒」へと近づく唯一の梯子であった。
しかし、勝利の余韻に浸る間もなく、地平線の先から新たな咆哮が響き渡った。 「第一陣の犠牲を無駄にするな！ 次陣、用意！」
カイルが顔を上げると、そこには崩壊した前衛の数倍はあろうかという、ニャー王国の後軍が巨大な壁となってそびえ立っていた。ニャー王国の真の強みは、その圧倒的な人口的リソースに支えられた「数の暴力」にある。一個の陣形を粉砕したところで、その背後には無尽蔵とも思える控えの兵たちが、黄金色の壁となって次々と補充されるのだ。
この凄惨な殺戮の舞台を、数キロメートル後方の小高い丘から冷徹に見つめる雄猫がいた。 クローの王、ソストラダーニエである。 彼は愛馬の背に跨り、微動だにせず戦場を俯瞰していた。その傍らには、王の象徴である巨大な戦鎚が鎮座している。
マクロ経済的な視点に立てば、未発達なインフラを抱える現状での急速な領土拡大は、本来であればこの「圧倒的物量」を誇るニャー王国を前に自滅を招きかねない。しかし、王はあえてカイルのような末端の歩兵たちに略奪と残虐を許すことで、彼らを「引き返せない共犯者」へと変貌させていた。魂を穢し、血で黒く染まった兵士たちは、もはや王の絶対的な支配なしには生きられぬ凶器へと成り下がる。
「……塵が、ようやく泥に馴染んだか。だが、向こうの数も底が見えぬな」 ソストラダーニエが低く呟く。前方の平原では、再びニャー王国の分厚い後軍が、クローの軍勢を包み込もうとしていた。
王にとって、カイルのような新兵がどれほど人間性を捨てようと知ったことではない。それは国家という巨大な戦鎚を構成する、交換可能な一つの部品に過ぎない。たとえ敵がどれほどの数で押し寄せようとも、この血塗られた部品たちが摩耗し尽くすまで、王は戦鎚を振り下ろし続けるのだ。
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