第53話：サフランの慟哭、どす黒い鉄流
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
サフラン平原に、地響きのような軍靴の音が鳴り響く。地平線を埋め尽くすのは、クローの王ソストラダーニエが放った「どす黒い鉄流」――王により着用を許された漆黒の鎧に身を包む、黒衣の騎士団である。その光景は、あたかも大地そのものが黒い津波となって押し寄せてくるかのようだった。
しかし、その精鋭たちの背後には、もうひとつの、より禍々しい「黒」が続いていた。
それは、カイルを含む数千の新人歩兵たちの群れである。彼らに支給されたのは、本来、クローの正義を喧伝するための純白の鎧であった。しかし今、その白を留めている者は一人としていない。度重なる捕虜への拷問、略奪、そして侵略に伴う絶え間ない戦闘。浴びせられた返り血を拭う暇もなく、幾重にも塗り重ねられた血層は、時間の経過とともに酸化し、粘りつくような「どす黒い血の色」へと変貌している。
この時代、輸送効率を劇的に向上させるトロッコ鉄道はまだ存在しない。数万の兵員とそれを支える膨大な糧食・資材の移動は、すべて人力と家畜に委ねられている。過酷な行軍と兵站の限界は、最末端の歩兵たちから人間性を削ぎ落とし、鎧を清めるための水や油すら与えられない状況が、彼らの外見を殺戮の象徴へと変えさせていた。
「……いい色だ。ようやく馴染んできた」
カイルは、自身の胸当てにこびりついた、乾いてひび割れたどす黒い血の塊を愛おしげに撫でた。かつて純白だったその装甲は、今や犠牲者の断末魔を吸い込んだ闇そのものだ。カイルの瞳に宿っていた光は消え失せ、そこには深い虚無と、破壊への加虐的な欲求だけがぎらついている。
隣を歩く新兵たちも、飢えた獣のような笑みを浮かべていた。彼らにとって、ニャー王国のの村から聞こえる悲鳴は不快なノイズではなく、自らの「穢れ」をより深く、より濃く塗り固めるための祝詞に過ぎない。
王の騎士団が纏う「漆黒」がその火を冷酷に反射する傍らで、歩兵たちの「血の黒」は、火の色を吸い込み、どろどろとした暗がりを形成している。王ソストラダーニエの意志を体現する戦鎚のメタファーが平原を粉砕するたび、カイルたちは歓喜とともにその飛沫を浴び、進んで残虐の限りを尽くした。
「歩兵隊、突撃！ 一人も逃がすな！」
指揮官の号令に、カイルは真っ先に呼応した。バトルアックスを握り締め、口角を吊り上げる。もはや白かった頃の記憶など何の意味も持たない。血の色に染まった「もうひとつの黒い鉄流」は、逃げ惑う人々を蹂躙すべく、慟哭の渦巻くサフラン平原へと雪崩れ込んでいった。
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