第51話：黒爪港の暗闘、あるいは泡沫の抱擁
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
深夜の合議を終え、朝日がウィスカーの運河を黄金色に染め始める頃。ユーリは重い足取りで自らの商館へと戻った。 執務室の灯りは消えていない。番頭であるサファイアが、彼が持ち帰る「結果」を待って、一睡もせずに控えていることは明白だった。
「サファイア、起きているかい」
机に突っ伏していたサファイアが、弾かれたように顔を上げた。 「ユーリ様！ 合議の結果は……？」
ユーリは無言で、連合の長老たちの署名が入った委任状を机に置いた。サファイアが震える手でそれを広げ、自らが立案した「黒爪港の物流接収スキーム」が全面的に承認されたことを確認した、その瞬間だった。
「やった……！ 通ったんだ、本当に！」
サファイアは椅子を蹴るようにして立ち上がると、無意識にユーリの胸元へ飛び込んだ。 それは、あの海岸の岩場で、深い裂傷を負った彼女をユーリが背負い、体温を分け合った時の記憶が呼び起こした、剥き出しの反応だった。
「やったわね、ユーリ！ 私たちの数字が、あの強欲な老人たちを動かしたのよ！」
屈託のない、弾けるような歓喜の声。 ユーリは息を呑んだ。腕の中に伝わる、かつての痩せ細った少女ではない、健康的な女性の体温。そして何より、初めて見る、心からの満面の笑顔。 かつて彼女の傷を塞ぐために、自分にとって唯一の誇りだったシャツを引き裂いた。あの時の痛みも、喪失感も、今この一瞬の彼女の笑顔を見るための「先行投資」だったのだと、ユーリは確信した。彼は動揺し、まわそうとした腕を宙で凍らせた。
「あ……」
数秒後、サファイアが我に返った。 彼女は火を吹くような勢いで顔を赤らめ、弾かれたようにユーリから離れた。 彼女はユーリが自分のためにボロボロの姿になったのを見て、「恩義」を返すことを誓った。その時から、彼女は自分に呪いをかけている。「彼に二度と損失を与えてはならない。彼の隣に立つ資格を得るまでは、一介の番頭でいなければならない」と。
「も、申し訳ございません、ユーリ様……！ 私は、その……番頭としてあるまじき失態を……」
再び築かれた「壁」。サファイアは深く頭を下げ、冷徹な事務官の表情を取り繕おうとする。しかし、その耳は真っ赤に染まったままだ。 ユーリは、温もりの消えた胸元を寂しげに見つめ、ふっと、ひどく悲しそうな、今にも崩れそうな顔をした。 「……構わないよ、サファイア。今の君の笑顔は、豪商連合のどの配当金よりも価値があった」
黒爪港への出陣
数日後。サファイアはウィスカーの護衛団を伴い、帝国軍の生命線である黒爪港へと降り立った。
そこは帝国の宗教的な厳格さと、港湾労働者の不満が渦巻く混沌とした場所だった。サファイアは、かつてのスラム育ちの野性を品格ある振る舞いの下に隠し、現地ギルドの代表者たちと対峙した。 ユーリのおかげで手に入れたこの場所で、彼女は誰よりも貪欲に学び、今や港湾労働者たちの粗暴な空気に気圧されることもない。
「……この港の荷役権、および保存容器の修繕ドックの経営権。すべて、ウィスカーのユーリ商館が買い取ります。文句があるなら、帝国から届くはずの『丸薬』が、壊れたコンテナの中で腐っていくのを黙って見ていなさい」
サファイアの冷徹な交渉術は、もはやユーリが嫉妬するほどに洗練されていた。しかし、その背筋を伸ばした立ち姿は、かつて岩場で血を流し、ユーリの背中に縋るしかなかった少女の面影を、気高く塗りつぶしていた。
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