第50話：深夜の合議、黄金の舌先
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
ウィスカー、豪商連合の合議所。 深夜の静寂を破り、円卓を囲む老商たちの前で、ユーリは一枚の広大な地図を広げた。そこには、南方のキャットニップ帝国からサフラン平原へと伸びる、細い一本の供給線が朱色で書き込まれている。
「……諸先輩方。周知の通り、帝国はキャットニップの生産を完全に国営化しています。畑は聖域として軍が固め、我々商人が一株の草さえ買い叩く隙はありません。ですが――」 ユーリは、その供給線が海を渡り、パウリア近郊の港へと接続する地点を指で叩いた。 「彼らが本国で精製した『丸薬』を陸揚げし、前線の数万の兵に届けるためには、必ずこの**『黒爪港』**と、そこから平原へ続く街道を通らねばなりません」
陸揚げの支配、物流の接収
長老ガザリが目を細め、疑念を口にする。 「その港は帝国の息がかかった中立港だ。我々が手を出せば、それこそ宣戦布告と取られかねんぞ」
「いいえ、長老。力で奪う必要はありません。……実は、その黒爪港の港湾維持に関わる資材、および荷役を担う現地の労働組合は、慢性的的な不況に喘いでいます。私の商館の番頭――サファイアが、現地の帳簿を精査し、興味深い事実を突き止めました」
ユーリは、サファイアが心血を注いで計算した「港湾利権の譲渡スキーム」を提示した。 「帝国の丸薬は重く、特殊な保存容器を必要とする。その容器の補修と運搬を担うギルドに、我々連合が莫大な『融資』を行い、事実上の経営権を握るのです。……帝国が気づいた時には、彼らの生命線である丸薬を運ぶ『手足』は、すべてウィスカーの算盤の上に載っていることになります」
老人たちが身を乗り出す。 直接畑を叩くことはできずとも、港から出た瞬間の「荷」に法外な保管料をかけ、あるいは「検疫」と称して物流を数日間停滞させる。それだけで、最前線の兵士たちに届くキャットニップの供給を自在にコントロールできるのだ。
欲を「たらし込む」ユーリの術
「帝国軍は宗教的な狂信で動いていますが、その脳を支えるのは我が連合が握る物流です。もし彼らが支払いを拒めば、港の労働者はボイコットを起こす。……戦わずして、帝国軍の進軍速度を我々の意のままに操る。これこそが、商人の地政学です」
ユーリの舌先は、老人たちの不安を期待へと変えていく。 「皆様には、この港湾ギルドへの共同投資をお願いしたい。名目は『南方交易の安定化』。実態は、帝国軍の首根っこを掴む黄金の鎖です」
サファイアが弾き出した、一分一厘の狂いもない利益率とリスク回避の数字。それが、最も慎重な老商たちの筆を動かした。次々と投資の署名がなされていく様を見ながら、ユーリは内心で勝利を確信した。
（サファイア、君の読み通りだよ。彼らは、君が作ったこの精緻な蜘蛛の巣の中に、自ら喜んで飛び込んでいく）
孤独な帰路
合議を終え、夜風に吹かれながら商館へと戻る馬車の中。 ユーリは一人、懐にあるあの革袋――サファイアが「服の弁償」として差し出してきた、重みのある銀貨の入った袋に触れた。
世界を動かす巨万の富を動かすことに成功した今も、彼女の「高潔な意地」を解きほぐす術だけは見つからない。 彼女が番頭として有能になればなるほど、そして美しく成長すればするほど、彼女は「恩返し」という名の境界線を高く積み上げていく。
「……サファイア。君が守ってくれた商館の数字で、私は君をますます遠ざけてしまっている気がするよ」
馬車の窓から見えるウィスカーの灯りは、スラムで肩を寄せ合った頃の、消え入りそうな焚き火の温もりよりも、ずっと冷たく輝いていた。
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