第49話：ウィスカーの算盤、サファイアの献身
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
豪商たちの都市国家ウィスカー。その頂点に近い場所で算盤を弾くユーリと、その傍らで数字を追うサファイア。かつてスラムの路地裏で肩を寄せ合っていた二人は、今や王国の命運を左右する商館の「主」と、それを支える若き**「番頭」**となっていた。
磨かれた「商館の番頭」
かつてのサファイアは、下町育ちの粗野な娘だった。泥にまみれ、生きるために牙を剥いていた彼女を、ユーリは自らの商館へと招き入れた。彼女は自分を救ってくれたユーリへの恩義に報いるため、その日から貪欲なまでに知識を吸収し続けた。
寝る間も惜しんで難解な地政学の書を読み漁り、数式の基礎を叩き込んだ努力は、やがて彼女の立ち居振る舞いを劇的に変えた。粗削りだった言葉遣いには静かな品格が宿り始め、内面からあふれ出る高潔な意志が、今や商館の奉公人たちを統率する、非の打ち所がない番頭としての風格を彼女に与えていた。
「……サファイア。最近、本当に綺麗になったね。生活が安定したせいか、毛色も驚くほどツヤが出ている。ウィスカー一の商館の番頭として、どこに出しても恥ずかしくないよ」
書類を整理する彼女の手元を見ながら、ユーリがふと、心からの言葉を漏らした。 以前の彼女なら、「おべっかはいいから仕事をしてください」と剣もほろろにつっぱねていただろう。しかし、今の彼女はわずかに指先を止め、頬を林檎のように赤らめて、視線を帳簿に落とした。
「……そ、それは、ユーリ様が私をこの場所へ置いてくださったからです。主人の品位を汚すわけにはいきませんから」
その初々しい反応に、ユーリの心は一瞬だけ温かくなる。だが、その直後に彼女が口にした「主従」の境界線が、再び彼を突き放した。
別のベクトルに開いた「距離」
「……それで、こちらが今月の積立金です。あの一着の、弁償の足しに」 サファイアが机に置いたのは、古びた、しかし丁寧に磨かれた革の袋だった。
「サファイア、何度も言っているだろう。あの服のことは、もういいんだ。今の私には、あんな安物……」 「いいえ。あなたはあの時、私の血を止めるために『ご自身の誇り』を裂いた。ならば私は、この国を支える経済の数字で、あなたに新しい『誇り』を贈らなければ気が済まないのです。それが、私なりの筋の通し方です」
サファイアは毅然とした口調でつっぱねる。彼女は今でも、ユーリが自分を救うために失った「最初の一着」を、自分の命よりも重いものとして数えている。
ユーリは、彼女の差し出した革袋を見つめ、ふっと、ひどく悲しそうな、今にも崩れそうな顔をした。 必死に努力して、知識を蓄え、美しくなり、対等に言葉を交わせるようになったはずの彼女。だが、彼女のその有能さと高潔さが、今度は「恩義」という名の、かつてのスラムの泥よりも冷たくて遠い、黄金の壁を築いてしまったのだ。 （……やっと隣に立てると思ったのに。これでは、手が届かないほど遠くなってしまったじゃないか）
嫉妬という名の畏怖
ユーリは弱気な顔を隠すように、彼女が書き上げた「帝国軍丸薬供給網の遮断計画」を手に取った。 そこには、地政学の基礎理論を完全に血肉化し、帝国の兵站が抱える致命的な欠陥を突く、恐るべき正確さの数字が並んでいた。
（……嫉妬してしまうな。私は生き残るために、人をたらし込み、嘘を重ね、計算高く這い上がってきた。だが彼女は、ただ『恩義を返したい』という純粋な一念だけで、私が一生かけて辿り着くはずの真理にまで辿り着こうとしている）
その記述には、まだ少しの拙さが残っている。しかし、その「誰かを救いたい」という純粋な意志が弾き出す数字は、ユーリの打算を超えた力強さを持っていた。
「……サファイア。君のこの計画、私が豪商連合の合議で通してこよう。君が弁償しようとしている一着の服よりも、ずっと大きな価値を、君はこの国にもたらそうとしている」
「……弁償は、別問題です。さあ、行ってらっしゃいませ、ユーリ様。あなたの帰る場所の数字は、私が守っておきます」
サファイアは照れ隠しのように、再び激しい勢いで筆を走らせ始めた。 ユーリは、孤独な「人たらし」の仮面を被り直し、戦場（合議所）へと向かった。
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