第４話：不均衡の平原
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
ニャー王国の王都『フェリス』は、広大な掌平原の最奥に位置する。その堅牢な外壁から見えるのは、果てしなく続く黄金色の麦の海と、穏やかな民の営みだけだ。国境付近で起きている惨劇を、この安寧の地から直接視認することは不可能であった。
だが、その静寂を切り裂き、一頭の早馬が王宮へと転がり込んできた。 届けられたのは、血と煤に汚れた急報。王太子ハルモニーは、重厚な円卓が置かれた軍議の間で、地図を睨みつけながらその報せを突きつけられた。
「……国境の第一防衛線が、跡形もなく粉砕された、だと？」
ハルモニーの声は低く、怒りに震えていた。その険しい表情は、歴代の王たちが帝王学として叩き込まれてきた「統治者の威厳」そのものである。
「はい。敵は馬防柵を戦鎚で粉砕し、そのまま突き進んできたとのことです。落とし穴も、馬の重さと数で無理やり埋め立てられました。彼らは……防衛側の『理』を塗りつぶす猛進を続けております」
老騎士が、震える指で地図を指し示す。王国には大規模・中規模の穀倉地帯が点在しているが、東方の肥沃な一帯が今、クローの軍勢によって蹂躙されていた。クローは焼き討ちを行わず、白い鎧を纏った数万の雑兵たちが、整然と麦を刈り取っているという。それは軍隊というより、組織化された巨大な「収穫機」だった。
「……父上には、この報せを？」
「いえ、国王陛下は今朝からお加減が優れず、お休みになられております……」
ハルモニーは、奥の寝所に視線を向け、小さく奥歯を噛み締めた。現王は高齢であり、近年はその体調の衰えが隠せなくなっている。この国難に際し、父の判断を仰ぐ時間は残されていない。ハルモニーは、壁に立てかけられた己の武器――王宮の武術指南役から叩き込まれた、小麦色に輝く矛先を持つ名槍に手を伸ばした。
ニャー王国は伝統的に槍兵が強く、彼らの装甲は豊かな大地を象徴する小麦色の鎧で統一されている。ハルモニー自身もその頂点に立つ名手であった。
「ウィスカーの商館からも伝書鳩が届いています。平原の拠点が巨大な戦鎚によって物理的に粉砕されたと……」
これまでの戦争には、常に「落とし所」があった。負けても銀貨で償えば、秩序は買い戻せた。だが、新王ソストラダーニエ率いるクローには、その理屈は通用しない。彼らが求めているのは交換価値としての通貨ではなく、今日を生きるための実体物――「食糧」そのものであった。
「奴らは飢えた狼だ。だが、秩序なき分配は、ただの共倒れを招く。……ハルモニー。あんな不浄な者たちに、私たちの平穏を乱させてはダメ」
ハルモニーの瞳が、一瞬だけ虚空を見つめた。彼は深く息を吐き、王宮の奥で待つ正室と、まだ幼い二人の子供たちのことを想った。次代の調和の象徴として、国民の期待を一心に背負う我が子ら。彼らの未来を、この黒い泥に沈ませるわけにはいかない。
「……ウィスカーの助けを待つ時間はない。老騎士よ、我ら自慢の小麦色の槍兵連隊を集めろ。城門を閉じ、籠城して飢えるのを待つつもりはない」
ハルモニーが槍を手に取った瞬間、先ほどまでの険しさが消え、一転して、動揺する家臣たちを安心させるための、いつもの「爽やかで完璧な笑顔」が浮かんだ。
「奪われた麦を取り返しに行く。理屈の通じぬ連中には、こちらからも理屈を捨てるしかないからね」
若き王太子ハルモニーの瞳は、笑顔の裏側で、冷徹なまでの決意を固めていた。 彼が守ろうとしている「調和」という名の理想が、この日を境に、取り返しのつかない変質を始めていた。
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