第40話：狂王の宴、あるいは肉の絨毯
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
かつてのクロー王国を支えた誇り高き騎士道は、今や遠い過去の幻影に過ぎない。 ニャー王国への遠征軍を率いるソストラダーニエ王は、冷酷で残虐な非道な王へと完全に変貌していた。彼の瞳には、地政学的な勝利を超えた、生命そのものを蹂躙することへの暗い渇望が宿っている。
陣内の地獄絵図
クロー王国の軍陣では、夜な夜な絶望的な悲鳴が木霊していた。 ソストラダーニエは、捕らえた敵国の兵や雄猫の奴隷たちを、見せしめとして兵たちの前で拷問にかけさせた。
王の合図と共に、凄惨な刑が執行される。 屈強な軍馬四頭に奴隷の四肢がロープで繋がれ、反対方向へと走らされる。皮膚が裂け、関節が外れる鈍い音が陣内に響き、五体は無慈避に引き裂かれた。また別の場所では、ロープで足を縛られた奴隷が、全速力で走る馬の後ろを死ぬまで引きずり回され、その姿が原形を留めぬ肉の筋に変わるまで続けられた。
後ろ手に縛られ、膝をつかされた奴隷たちが列をなす。ソストラダーニエは兵たちに命じ、私物であるバトルアックスや現場の鉄器で、その頭部を順番に粉砕させていった。
ソストラダーニエは、その地獄絵図の特等席にいた。血飛沫と汚物が舞い、骨の砕ける音が響く中、彼は狂気に満ちた笑みを浮かべながら、ゆったりと極上のウォッカを煽っていた。
「……はは、いい音だ。猫人とはこれほどまでに脆く、そして赤く美しいものだったか！」
あまりの残虐非道な行為に、戦場に慣れた兵たちですら言葉を失い、閉口した。彼らが仕えているのは王ではなく、王の形をした怪物であることを、全員が悟り始めていた。
偽りの開城、奪われる命
ソストラダーニエの恐怖政治は、戦略としても機能していた。 彼は拷問によってバラバラになった死体の破片を、次に侵攻する都市の城門前や広場に「贈りもの」としてばらまかせた。腐臭と絶望が都市を包み込む中、王は冷徹な通告を送る。
『今すぐ開城し、我が軍を迎え入れよ。さすれば、これ以上の殺生はせず、市民の命は保証しよう』
愛する家族を、あの「肉の塊」にしたくない一心で、都市は涙ながらに門を開ける。 だが、ソストラダーニエにとって約束とは、獲物を誘い出す餌に過ぎない。城門が開いた瞬間、彼はグラスを置き、愉快そうに喉を鳴らした。
「全軍突撃。一人残らず、根絶やしにせよ」
驚愕した側近が「王よ、約束は……」と耳打ちするが、ソストラダーニエは心底理解できないといった風に、狂った笑みを深くした。
「約束？ ……これから死にゆく者、死んだ者との約束を守って、一体何になるというのだ？ 死人は不平を漏らさぬし、抗議にも来ん。それとも何か？ 貴様は墓場に律儀に挨拶しに行く趣味でもあるのか？」
開城した都市に響き渡るのは、感謝の祈りではなく、裏切られた者たちの最期の叫びだった。約束を当たり前のように反故にし、虐殺を娯楽として楽しむクローの軍勢。
その血塗られた進軍の先には、ハルモニー王が守ろうとする「調和」の地、ニャー王国の王都が迫っていた。
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