第39話：先行投資の回収、あるいは商人の独壇場
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
サファイアの脚の傷は、薬草の力によって、自力で歩けるまでに回復していた。 潮騒の聞こえる粗末な小屋。彼女がいつも通り岩場へ向かおうとしたその時、不釣り合いに豪華な馬車の音が止まり、ユーリが姿を現した。
彼は以前の泥に汚れた姿ではなく、清潔で柔らかな色彩の高級な服を纏い、顔には陽だまりのような温かい笑みを浮かべていた。誰をも一瞬で安心させてしまう、彼特有の「人たらし」の笑顔だ。
「やあ、サファイア。顔色が良くなって安心したよ。……さて、今日は約束通り『先行投資』の回収に来た。君にしかできない、とっておきの恩返しを頼みたくてね」
疑惑と防衛本能
だが、サファイアの目には、その完璧すぎる笑顔が逆に「自分たちを意のままに操ろうとする不遜な自信」の表れに見えた。 地べたを這って生きてきた彼女にとって、身分の高い者の善意や笑顔は、常に裏がある毒饅頭のようなものだった。
「……やっぱり、そうなのね」
サファイアは冷たく言い放ち、無意識に身構えた。 「私をどうするつもり？ 結局は、恩を売って私や弟をどこかへ売り飛ばすのが、あなたの『商売』なんでしょう？」
ユーリは一瞬、きょとんとした顔を見せた後、困ったように眉を下げて笑った。 「売り飛ばす？ ――ははあ、なるほど。私の笑顔がそんなに怪しく見えたかな。人聞きが悪いな、私はただ、優秀な人材を死蔵させるのが嫌いなだけさ」
ユーリは強引に腕を掴むのではなく、優しく、しかし拒否する隙を与えない絶妙な距離感で彼女を馬車へと促した。
ユーリ商会の「洗浄」
到着したのは、ウィスカーでも指折りの活気を誇る「ユーリ商会」だった。 ユーリは部下たちに、人当たりの良い柔らかな声で指示を出す。
「皆、この方々は大切なお客様であり、明日からの新しい仲間だ。まず旅の汚れを落として差し上げて。最高に清潔な服と、温かいスープを。……いいかい、彼女たちの誇りを傷つけるような真似は一切許さないよ」
部下たちはユーリの言葉に従い、サファイアたちを丁寧に奥へ案内した。 温かい湯で体を洗い、清潔な服を与えられたサファイアは、鏡に映る自分を見て呆然とした。
投資家の真意
手入れを終えたサファイアの前に、ユーリが温かい茶を持って現れた。その態度はどこまでも謙虚で、主従というよりは対等なビジネスパートナーを迎え入れるかのようだった。
「今日から、ここで住み込みで働いてもらう。君には、私の商会で数字の管理や現場の采配を手伝ってほしいんだ。あの岩場で見せた君の根性と冷静な判断力があれば、すぐにでも私の右腕になれる」
サファイアは目を丸くした。
「……慈善事業のつもり？」
「まさか。君をここで雇用すれば、君は自立でき、私は優秀な社員を得て、服の代金も利息をつけて回収できる。全員が潤う……これこそが『調和』した投資だと思わないかい？」
ユーリの笑顔は、相変わらず非の打ち所がなかった。 しかし、不遜だと感じていたその笑顔の裏に、自分と同じ泥を知る者特有の「這い上がろうとする強さ」があることを知り、サファイアの心は静かに、しかし確実に解かされていった。
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