第38話：背中の熱と、泥に根ざした知恵
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
深い裂傷による出血は、サファイアの細い身体から急速に体力を奪っていった。 最高級の絹を引き裂き、止血を施す雄猫の顔が、陽炎のように揺れる。サファイアは意識が遠のく中で、自分に向けられたその真剣な眼差しに、言いようのない引け目を感じていた。
（……どうして、私なんかのために……あんなに酷いことを言ったのに……）
助けようとした彼の手を拒み、睨みつけた自分。それなのに雄猫は、血に汚れることも、高価な服が塵になることも厭わず、自分を背負い上げた。雄猫の背中は驚くほど広く、そこから伝わる確かな体温が、寒気に震えるサファイアの意識を辛うじて繋ぎ止めていた。
「……ごめん、なさい……」
消え入りそうな声で呟いたのを最後に、彼女の意識は深い闇へと沈んでいった。
記憶の中の薬草
サファイアが再び目を覚ましたのは、潮騒が遠くに聞こえる、彼女の住む粗末な小屋の中だった。 ユーリは、あらかじめ子供たちへの調査で彼女の家の場所を特定していた。迷うことなく彼女を運び込み、手際よく処置を済ませていたのだ。
ぼんやりとした視界の中で、最初に感じたのは脚の鋭い痛みが和らいでいることだった。そっと視線を落とすと、裂かれた絹の下、傷口には独特の匂いを持つ緑色の薬草が厚く塗られていた。
医学が未発達なこの時代、貧しい者たちが縋るのは、身近に生える野草の力だ。 「……気がついたかい。しぶとい生命力だ、投資し甲斐がある」
傍らで、豪華な上着を脱ぎ捨て、泥と血に汚れた上着と、ズボンのみ姿になったユーリが言った。彼は手慣れた手つきで、余った薬草を石で潰している。
「その薬草……あなたが……？」
サファイアが掠れた声で問うと、ユーリは自嘲気味に鼻で笑った。 「驚くことじゃない。俺も昔は、泥水を啜って生きてた身でね。金も医者もなかったガキの頃、傷を治すにはこいつを塗りたくるしかなかったのさ。……忘れたくても、体が覚えてる」
かつての「貧困層」としての記憶。洗練された大富豪の皮を脱ぎ捨て、剥き出しになったユーリの過去が、その不格好な上着とズボンのみの姿に現れていた。
「ごめんなさい……。さっきは、あんなに……」
弱々しく謝る彼女に、ユーリは石を置き、いつもの不敵な、しかしどこか柔らかな「人たらし」の笑みを浮かべて近づいた。
「謝罪はいらない。言っただろう、これは『先行投資』だ。君が元気になって、その高潔なプライドで私をやり込める日が来るのを、私は楽しみにしているんだから」
サファイアは、血に染まった自分の部屋と、煤で汚れた彼の上着を見つめた。 この雄猫は、自分と同じ地獄を見たことがあるのだ。その共鳴が、頑なだった彼女の心を、潮が引くように少しずつ解かしていった。
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