第37話：潮騒のレクイエム、あるいは投資家の動揺
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
自由交易都市ウィスカー。その華やかな表通りの裏側で、ユーリは彼らしいやり方で「情報」を収集していた。 泥に汚れた貧民街の子供たちの手に、数枚の銅貨を握らせる。 「いいかい、仕事だ。この街に住む、脚の不自由な美しい娘……サファイアが、いつ、どこの海岸へ向かうか調べてきてほしい」
数日後、もたらされた情報を頼りに、ユーリは街の外れにある険しく、隆起した岩場へと向かった。
隆起した岩場、孤独な背中
そこは鋭利な岩が牙のように突き出し、常に激しい波が打ち寄せる危険な海岸だった。隠れて様子を伺うユーリの視線の先には、懸命に魚や貝を採るサファイアの姿があった。
彼女は生まれつき脚に障害を抱えており、平坦な道ですら歩行には苦労を伴う。そんな彼女が、なぜこれほど足場の悪い岩場に立つのか。それは、五体満足な者でも敬遠するこの難所こそが、競争相手のいない、唯一彼女が「施し」を受けずに自力で糧を得られる聖域だったからだ。
サファイアは不自由な脚を岩の隙間に固定するようにして踏ん張り、潮風に吹かれながら、赤く腫れた肉球で岩を掴んでいた。
（……非効率だ。俺の金を一言受け取れば、こんな命懸けの真似をしなくて済むというのに）
ユーリは内心で毒づいた。しかし、その泥臭い誇りこそが、彼が惹きつけられる理由でもあった。
躊躇なき「投資」
その時、大きな波が岩場を叩いた。しぶきで滑りやすくなった岩に、サファイアの不自由な脚が滑る。彼女は体勢を崩し、鋭利な貝殻が密集する岩の割れ目へ、無防備な脚を滑り込ませるようにして転倒した。
「――っ！」
ユーリは岩陰から飛び出した。駆け寄った彼の目に飛び込んできたのは、岩の角と貝殻で引き裂かれた、彼女の脚の痛々しい裂傷だった。鮮烈な赤色が、海水に混じって岩肌を汚していく。
「ひどい裂傷だ。おい、しっかりしろ」
サファイアは激痛に耐えながら顔を上げ、駆け寄ってきた雄猫を睨みつけた。以前、街で見かけたことのある、場違いに豪華な服を着た雄猫。名前も知らない。 「……触らないで。放っておいて……！」
気丈な彼女は、雄猫の手を拒もうと必死に身を引く。だがユーリは、普段の軽薄な「人たらし」の笑顔を消し、冷徹なまでの手際で自らが着ていた最高級の絹のシャツに手をかけた。
一国の予算を左右するような、金糸の刺繍が施された高価な仕立ての服。ユーリは迷うことなく、その絹を素手で力任せに引き裂いた。
「じっとしていろ。君の命の価値と、この服の値段。……天秤にかけるまでもない」
裂いた布を彼女の細い脚に力強く巻き付け、止血を施す。白い絹がまたたく間に赤く染まっていくが、ユーリは眉ひとつ動かさない。ただ、傷口を縛るその手がかすかに震えているのを、サファイアだけが気づいていた。
「……何をしているの、貴方。こんな高価なものを……。私には、一生かかってもお返しなんて……」
意識が遠のきそうになりながらも、恩義を受けることを拒むように問いかけるサファイアに、ユーリは不敵な、しかしどこか必死な笑みを浮かべた。
「返さなくていい。これはただの『先行投資』だ。君のような高潔な魂がここで消えるのは、この世界の経済的損失に他ならないからね」
そう言い放つユーリの瞳は、商売道具としての笑顔ではなく、サファイアという一人の個の輝きを守ろうとする、真剣な情熱に満ちていた。
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