第30話：不条理の盾、届かぬ献身
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
ウィスカーの路地裏には、公式な法律とは別に、力なき者が商いをする際に払わねばならない不文律――「場所代」が存在する。
サファイアがいつものように、肉球を血に染めて捕らえた獲物を並べていると、三人のゴロツキが現れた。その中の一人が、彼女の命を繋ぐ商品を乗せたザルを、あざ笑うように蹴飛ばした。
「おい、足の不自由なネズミ。いつまでシケた魚並べてんだ。場所代も払えねえなら、その足の代わりにもう片方も折ってやろうか？」
ザルがひっくり返り、苦労して捕まえた貝や魚が泥の中に散らばる。サファイアは唇を噛み、弟を庇うように背に隠した。彼女の瞳には強い意志が宿っていたが、理不尽な暴力の前にはあまりに無力だった。その時、ひらりと一人の雄猫が割り込んだ。
数日前、彼女に銀貨の袋を突き返されたはずの富豪、ユーリだった。
「やあ、皆さん。失礼だが、君たちの要求はウィスカーの商法に抵触しているよ。この通りは公的な自由交易区として登記されており、無許可で金銭を徴収する行為は、れっきとした法律違反だ」
ユーリは武器を抜くわけでも、金をばら撒くわけでもなかった。ただ、涼やかな顔で、立て板に水のごとく法律の条文を並べ立てた。
「もし君たちが今すぐ立ち去らなければ、私は憲兵を呼ぶ。その際、君たちが所属している組織の違法な取引についても、少しばかり情報を付け加えておくが……どうする？」
ユーリの圧倒的な自信と、裏社会の急所を熟知した物言いに、ゴロツキたちは顔を青くして「チッ、覚えとけよ」と捨て台詞を吐きながら逃げ去った。
ユーリは満足げに振り返り、泥に汚れた魚を拾い集めようとして、サファイアに手を差し伸べた。 「怪我はないかい？ 奴らは当分来ないだろう。俺の知恵も、たまには役に立――」
「恩着せがましいのよ！！」
鋭い怒鳴り声が、ユーリの言葉を遮った。 サファイアは彼の手を跳ね除け、激しい怒りに満ちた目で彼を睨みつけた。
「あんた、なんなのよ！ 数日前からつきまとって、今のだって結局は『力』を見せびらかしただけじゃない。あんたみたいな特別な人間が、気まぐれに弱者を助けて満足してるだけ。……私はあんたの自己満足の道具じゃないわ！」
サファイアは、泥に汚れた獲物を乱暴に袋へ詰め込むと、歪んだ足を引きずりながら、一度も振り返ることなく去っていった。
一人残されたユーリは、呆然と立ち尽くしていた。 側近たちが駆け寄り、「なんと無礼な雌猫だ、すぐに捕らえましょうか」と憤慨するが、ユーリはそれを片手で制した。
彼の顔には、怒りも困惑もなかった。 むしろ、高揚感に突き動かされたような、見たこともない「熱」が宿っていた。
「……素晴らしい。本当に、一度も俺を『見て』くれない」
金を与えれば跪き、顔を見せれば媚びを売り、助ければ涙を流して感謝する。そんな「予測可能」な人間ばかりの世界に生きてきたユーリにとって、自分のすべてを否定し、真っ向から拒絶し続けるサファイアの存在は、あまりにも新鮮で、眩しかった。
「俺の金も、法律の知識も、この顔さえも、彼女の自尊心の前ではゴミ同然か……。最高じゃないか」
拒絶されればされるほど、彼女の魂の「真実」が欲しくなる。金や見た目に転ばない彼女に、自分という「猫人」を認めさせたい。 ユーリは、彼女が消えた路地の奥を、恋に落ちた少年のように熱っぽい瞳で見つめ続けていた。
もしよろしければ、ブックマークよろしくお願いいたします。
