第29話：市場の敗北、路地裏の視線
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
ユーリ商会の重厚な商談室。普段のユーリであれば、マクロ経済の動向と相手の心理を完璧に読み切り、仕入れ値を極限まで叩き伏せる「交渉の怪物」として振る舞うはずだった。 しかし、今日の彼は精彩を欠いていた。
「……では、この仕入れ値で確定、ということでよろしいな？ ユーリ殿。我らとしてもこれ以上は一歩も引けませぬぞ」
対面に座る肥太った商人が、思いがけない譲歩にほくそ笑みながら羊皮紙を差し出す。ユーリは一瞬、返答に詰まった。脳裏をよぎるのは、昨日の路地裏。銀貨を突き返した、あの少女の凍てつくような瞳だ。
（……金も、俺の顔も、彼女には何の意味もなさなかった……）
「ユーリ様、いかがなさいましたか？」
側近の促しに我に返った彼は、本来なら到底呑めないはずの、高値での仕入れ契約に署名してしまった。商談が終わった後、相手の商人たちが「あのユーリも焼きが回ったな」と嘲笑いながら退出していく足音だけが、虚しく響いた。
商談室を出たユーリは、迎えの馬車を断り、一人で街へと歩き出した。 肩を落とし、高級な革靴で石畳をトボトボと踏み締める。 ユーリは孤独だった。下町から成り上がり、富と名声を手に入れた彼は、これまで多くの女性に囲まれてきた。しかし、彼女たちが愛したのは「ユーリ」という人間ではなく、彼が持つ「金」であり、あるいは「美しい容姿」という記号に過ぎなかった。 昨日のサファイアの拒絶は、彼が心の奥底でずっと求めていた、金や見た目に転ばない「魂の真実」に触れたような気がしたのだ。
（なぜだ……。俺が差し出した全てを捨ててまで、彼女は何を守ろうとしたんだ……）
自問自答しながら、石造りの建物の角を曲がったとき、ふと見覚えのある人影が視界に入った。
路地裏の隅、昨日と同じ敷物を広げているサファイアだ。 彼女は今日も、歪んだ足の痛みに耐えながら、不格好な魚を前に座り込んでいた。
「っ……！」
ユーリは咄嗟に近くの石壁の陰に身を隠した。 ウィスカーの経済を動かす若きカリスマが、みすぼらしい露店の遠くから、石壁に身を寄せてコソコソと様子を伺う。その姿は、およそ天下の豪商とは思えぬほど滑稽だった。
遠目に見るサファイアは、やはり高潔だった。 泥にまみれ、足を引きずり、それでも彼女は誰に媚びることもない。ユーリがかつて出会った、甘い言葉で金をねだる雌猫たちとは決定的に違っていた。
「……あれが、本物なのか」
ユーリは、物陰からじっとその姿を監視し続けた。 自分の富も、地位も、美貌さえも通用しない相手。それは彼にとって、人生で初めて出会った「価格のつけられない価値」だった。 ユーリの胸には、単なる好奇心を超えた、執着に近い熱が宿り始めていた。金や見た目に惑わされない彼女に、自分という「猫人」を認めさせたい。それは、彼にとっての「真実の愛」を探す、果てしない旅の始まりのようでもあった。
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