第２話：漆黒の頂、不変の理想
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
黒衣の騎士団。それはクロー王国の牙であり、絶望の象徴だ。 雪原で一切の偽装を捨て、死の色を纏う彼らに許されるのは、勝利か死かの二択のみ。
その末端に加わったソストラダーニエの成り上がりは、まさに嵐のようであった。彼は魔法も奇跡もないこの世界で、ただ重厚な戦鎚を振るい、物理法則という名の絶望を敵に叩き込み続けた。
五年後、彼は数百の戦場を血で染め抜き、ついに黒衣の騎士団長へと登り詰める。 王から授かった漆黒の全身鎧は、返り血と傷跡によって、もはや元の輝きを失っていたが、それがかえって彼が積み上げた死体の山を物語っていた。
「……団長、今回の『収穫』の報告書です。ニャーの辺境、三つの村を制圧しました」
副官となったヴラドが、黒い手袋を嵌めた手で帳簿を差し出す。騎士団長となったソストラダーニエが目にしたのは、輝かしい戦果ではなく、冷徹な「数字」の行き詰まりであった。
「……奪った麦の量が、去年の七割に落ちているな、ヴラド」
「はい。ニャーの民は我らの襲撃を察知し、作付けを放棄して逃げ出しています。おまけに、冬の到来が早く、奪った麦の多くが輸送中に湿気で腐り、家畜の餌にするのが精一杯です」
ソストラダーニエは、戦鎚の柄を強く握りしめた。 彼は騎士団の頂点に立ち、クローの「現実」を誰よりも深く知ることになったのだ。
これは経済学における『インセンティブの崩壊』である。略奪という行為は、奪われる側の生産意欲を根底から破壊する。ニャー王国の農民が『どうせ奪われるなら、苦労して作らずに逃げた方がマシだ』と考えた瞬間、クローの略奪経済は破綻へのカウントダウンを始める。奪う対象が消えれば、最強の騎士団もただの飢えた狼に過ぎない。
「それに、団長……。我ら騎士団に配分される食糧は死守されていますが、後方の雑兵たちは、いよいよ木の皮を剥ぎ、雪を舐めて飢えを凌いでいます。このままでは、次の進軍までに半数が動けなくなるでしょう」 ヴラドの報告は続く。
強者である黒衣の騎士団が、略奪品の大部分を「武勲の褒賞」として独占する。それがクローの伝統であり、強さを尊ぶ国民の誇りだった。しかし、その歪んだ配分は、組織の基盤である雑兵（労働力）を確実に枯死させていた。
「……強ければ食える。それがクローの誇りだったはずだ」
ソストラダーニエは、ミャチェージュニキの街を一望した。 そこには、かつて自分がそうであったように、白いボロ布を纏い、飢えに震えながら「黒い鎧」を羨望と憎悪の目で見上げる若者たちがいた。
「だが、一部の強者だけが肥え太り、残りの九割が餓死する国に、未来などない」
彼は騎士団長として、王宮に鳴り響く贅沢な宴の音を聞きながら、心の中で自らの戦鎚を振り下ろした。
ソストラダーニエが直面していたのは、個人の武勇を最大化するシステムが、集団としての生存確率を下げているという『合成の誤謬』であった。最強の騎士団が戦果を上げれば上げるほど、国内の貧富の差は広がり、国家という組織全体の脆弱性が増していく。彼が抱いた理想――『全員で等しく分かち合う』という思想は、もはや感傷ではなく、国を存続させるための唯一の『生存戦略』へと昇華されようとしていた。
「ヴラド。これからは略奪のやり方を変える」
「……と、申しますと？」
「殺すためではなく、生かすために奪う。兵には武器だけでなく『鎌』の携帯を義務付けろ。敵を殲滅するのではなく、土地の生産物をまるごと効率よく収穫し、それを騎士団の功績に関わらず、全軍に均等に配分する。不平を言う騎士がいれば、この俺が戦鎚で黙らせる」
ヴラドは息を呑んだ。それは、クローが数百年守ってきた「強者独占」の伝統を真っ向から否定する、実質的な反逆の宣言だった。
「団長……それは、もはや騎士団長の裁量権を超えております。強さの秩序を壊すことになります」
「いいや、ヴラド。これは『収穫』だ。俺たちはただの戦士じゃない。クローという巨大な家族を養うための、武装した農夫になるのさ」
漆黒の鎧に身を包み、最強の死神と称えられながら、ソストラダーニエの魂は依然として炭鉱の泥の中にあった。彼は現実を知り、略奪の限界を知った。だからこそ、理想を捨てなかった。
力で富を均し、全員を食わせる。 そのために、彼は自らが「王」という最大にして最後の障害を叩き潰す決意を固めた。
ミャチェージュニキの夜空に、冷たい月が浮かぶ。 後の「三十五年をこえる戦争」を引き起こす、史上最も慈悲深く、最も残酷な『分配の王』が、騎士団の闇の中から一歩を踏み出した。
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