第28話：泥中の宝石、拒絶の誇り
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
自由交易都市ウィスカー。その華やかな表通りの喧騒から外れた、潮風と魚の腐った臭いが混じる路地裏に、彼女はいた。
サファイア。 地べたに広げた敷物の上に並んでいるのは、網も釣り竿も買えない彼女が、歪んだ足を引きずりながら、磯の岩場で肉球を血に染めて捕まえた小魚や貝だ。道具がないゆえに傷だらけの商品だが、それは彼女が「誰にも頼らず、自らの手で」弟を養うための神聖な糧であった。
「……そこの旦那さん。見ていきなよ。活きはいいんだ……」
サファイアが声をかけたのは、眩いばかりの光を纏った一団だった。
中心に立つのは、若き商人ユーリ。彼は美しい雌猫たちを連れてはいたが、その眼差しには慈愛があった。彼はサファイアの前にスッと膝をつき、彼女と同じ視線の高さまで腰を落とした。泥に汚れるのも厭わず、彼女の手を取って優しく微笑む。
「いい魚だ。網も使わずにこれだけのものを揃えるのは、並大抵の努力じゃない。君のその肉球の傷が、どれほど一生懸命に働いたかを物語っているね」
ユーリは、サファイアの荒れた手を労わるように包み込んだ。下町育ちの彼にとって、それは「同じ苦労を知る者」としての純粋な敬意だった。彼は取り巻きから銀貨の詰まった袋を受け取ると、それをサファイアの掌にそっと置いた。
「全部買わせてもらおう。……実は俺も、昔はこの路地裏で泥を啜って生きていたんだ。君のような強い目をした娘を見ると、昔の自分を思い出してね。その足も、俺が知っている最高の医者に診せるといい。これは君の『根気』に対する正当な対価だ」
ユーリにとって、それは完璧な善意だった。正当な報酬という形で救いの手を差し伸べる。これこそが最も美しく、相手を傷つけない合理的な解決策だと信じて疑わなかった。
だが、その「持てる者の完璧な善意」こそが、サファイアの誇りを鋭く切り裂いた。
「……昔の自分を、思い出す？」
サファイアの声が、静かな怒りで震える。 ユーリの非の打ち所がない眉目秀麗な顔、汚れ一つない純白の服。そして「自分と同じ境遇から成功した」と語るその輝き。それは、一生治らない脚の障害を抱え、それでも清廉に生きようとする彼女にとって、「お前はまだその段階にいる哀れな存在だ」と宣告されたに等しかった。
「ふざけないで。……その銀貨を持って、すぐに立ち去ってください」
サファイアは、手渡された銀貨の袋を、ユーリの足元へ静かに、しかし断固とした意志で返した。
「あんたは『五体満足』で、その綺麗な顔があったから、運を掴み取れたんでしょう。私のこの足を見て、それと同じことが言えるとでも？ あんたの言う『努力』なんて、恵まれた者の気休めよ。……私は施しを受けにここに来たんじゃない。自分の手で捕ったものを、売りに来たの」
ユーリは言葉を失った。良かれと思ってかけた言葉が、彼女の「自力で立つ」という高潔な尊厳を、何よりも深く傷つけてしまったことに気づいたのだ。
「悪いが、哀れみなら他所でやって。鏡を見てから言いなさい。あんたのその『完璧な正しさ』が、私のような人間には何よりも残酷な暴力なんだってことに。……魚は売らない。帰りなさい」
サファイアは歪んだ足で立ち上がり、ザルを抱えて、路地裏の闇へと毅然とした態度で消えていった。
ユーリは、泥の上に残された銀貨の袋を無言で見つめていた。 人心を掌握し、経済を操る彼にとって、初めての敗北。 「富」や「美」が、時として他者の「高潔な誇り」を無慈悲に踏みにじることがあるという事実。 去りゆくサファイアの背中は、泥にまみれてなお、誰よりも美しく、そして届かぬほどに高くそびえて見えた。
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