第26話：黄金の収穫、幼き刃
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
クロー王国軍は、さらなる「分配」の資源を求め、ニャー王国の広大な穀倉地帯へと侵攻を開始した。風にそよぐ小麦色の穂は、兵士たちの目には黄金の山に見えただろう。
だが、軍の先頭に立つソストラダーニエの心は、前夜の凄惨な一騎打ちの残像に囚われていた。掌に残る、同胞を撲殺した際の嫌な重み。理想を掲げたはずのハンマーが、いまや自分の手首を縛る鎖のように重く感じられた。
「――死ね、偽りの王よ！」
不意に、背後から殺気が走った。 普段の彼ならば、気配だけで相手を制していただろう。しかし、心ここにあらずだったソストラダーニエは、反応が一歩遅れた。 背中を撫でる冷たい風。とっさに体をひねったが、鋭利な刃が彼のマントを切り裂き、脇腹を浅くかすめた。
「ぬうっ……！」
生存本能が思考を上書きする。ソストラダーニエは反転しながら、流れるような動作で**戦鎚**を一閃させた。
――ゴシャリ、という鈍い音が響く。
それは、重装歩兵の鎧を砕く音とは明らかに違っていた。抵抗感のない、脆い骨が砕ける音。 吹き飛んだ襲撃者は、泥まみれの畦道に転がり、力なく手足を震わせた。
「……ぐ、っ……あ、か……」
トドメを刺そうと歩み寄ったソストラダーニエの足が、凍りついた。 幸か不幸か、ハンマーの直撃は急所を僅かに逸れ、相手はまだ息があった。だが、その顔を見た瞬間、ソストラダーニエは息を呑んだ。
そこに倒れていたのは、まだ年端もいかぬ、頬に幼さの残る少年兵だった。 ニャー王国が徴用した末端の義勇兵。泥だらけの手で、少年は折れた短剣を握り直し、血の混じった唾を吐き出しながらソストラダーニエを睨みつけた。
「……お前、を……殺せば……家のみんなに、パンが……」
少年の声は震えていたが、その瞳に宿る殺意は純粋だった。
「お前が……略奪を、するから……僕らは、死ぬんだ。王……お前を、殺せば……家族は……」
ソストラダーニエは言葉を失った。 自分が「弱者を救うために」始めた戦争が、別の国の弱者から家族を奪い、少年を戦場へと駆り立てた。自分が分配しようとした正義は、この少年にとっては死の宣告に他ならなかったのだ。
「待て、動くな。いま、止血を――」
ソストラダーニエが手を伸ばした時、少年の瞳から光が失われた。 小さな胸の上下が止まり、握られていた短剣がカランと音を立てて落ちる。 小麦色の穂が揺れる静かな戦場で、一人の「未来」が、ソストラダーニエの足元で静かに息を引き取った。
ソストラダーニエは、血に汚れた少年の小さな手を、自身の大きな手で見つめた。 他国の領民とはいえ、救いたかったはずの民の、死の間際の呪い。
「……私は、誰だ。私は……何のために、ハンマーを振っているのだ」
広大な穀倉地帯を渡る風は、黄金の穂を揺らすだけで、王の問いに答えることはなかった。
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