第21話：家畜の倫理、教皇の庭
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
湿った地下牢に、重苦しい鉄の音が響く。 尋問官は、キャットニップ帝国の兵士、**47-12-08（フォーセブン）**の前に、贅を尽くした「食事」を置いた。香ばしく焼かれた肉、赤ワイン、そして新鮮な果物。大国ニャーの豊かさを象徴する一皿だ。
「これを食え。そうすれば、少しはまともな思考が戻るだろう。貴様らの国には、これほどの肉はあるまい？」
だが、フォーセブンは蔑むような視線をその皿に向けた。その瞳は、空腹を訴えるどころか、汚物を見るかのように冷ややかだった。
「……毒だ。清貧こそが神への近道。このような飽食に耽るから、貴様ら『野良猫』の魂は腐り、黒鉄の咆哮に怯えるのだ」
尋問官は顔をしかめた。拷問という肉体的苦痛には笑みを浮かべる雄猫が、温かな食事を「毒」と断じる。この価値観の断絶こそが、キャットニップ帝国の真の恐ろしさだった。
フォーセブンの脳裏には、故郷――海を隔てた島国、キャットニップ帝国の光景が浮かんでいた。 そこには「自由」という概念は存在しない。国民は皆、幼少期に親から引き離され、神の「家畜」として番号を振られる。居住区は家畜舎と呼ばれ、毎朝、神の代理人たる教皇の説法を聞きながら、高純度のキャットニップを吸入する。
この狂信的なサイクルを維持しているのは、皮肉にも海の向こうのウィスカー公国の豪商であった。
ウィスカーは「自由と商業の国」を掲げているが、その実態は、金になるなら何でも売る商人の集まりでもある。ユーリが武器や戦略を売る傍らで、その豪商は、帝国で野生化している粗悪なキャットニップではなく、自国で密かに品種改良し、中毒性を高めた**「神の福音（高純度薬物）」**を密輸し、莫大な利益を得ていた。
「我らは……数で管理されることで、孤独から解放される。名前などという不確かなものに縋るから、貴様らは死を恐れるのだ。我らが死んでも、代わりの番号が補充されるだけのこと……」
フォーセブンが語る帝国の内情は、個人の感情や権利を薬物で磨り潰し、国家という巨大な装置の「部品」として機能させる。そこにはストライキもなければ、分配への不満もない。ただ、教皇の示す「五殺」という救済のノルマに向かって、機械的に突撃を繰り返す集団がいるだけだ。
「教皇猊下は仰った……。パウリア島は汚れきっている。我らがその地を焼き、五殺を捧げることで、この世は浄化されると。……私は、あと一殺で救われるのだ」
「あと一殺……だと？」
尋問官が問い返した瞬間、フォーセブンの瞳に、異常なまでの光が宿った。 彼は拘束具で締め付けられた手首を無理やり捻り、尋問官の首筋へ、蛇のような速さで手を伸ばした。
「そう……お前だ！ お前を殺せば、私は神の庭へ――！」
ガラン、と食卓の皿が床に落ちる。 取り押さえようとする近衛兵たちの怒号と、薬物の残光の中で歓喜の涙を流すフォーセブンの笑い声が、狭い尋問部屋に反響した。
ニャー王国はこの時、まだ気づいていなかった。 自分たちが戦っているのは単なる「軍隊」ではない。人としての理性を捨て、国家という宗教に自己を捧げた「生存本能のない家畜」であることを。 そして、その狂気を加速させているのは、他ならぬ自分たちの「隣人」であるウィスカーの商人が流す、毒という名の「商品」であることを。
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