第19話：サフラン平原の蹂躙
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
サフラン平原は、かつてニャー王国の「豊穣の象徴」であった。しかし今、そこは鉄と血が混じり合う、逃げ場のない屠殺場へと変貌していた。
「陣形を崩すな！ 盾を立て直せ！ 聖なる小麦の加護を信じろ！」
指揮官の怒号は、再び地を揺るがした**「黒鉄の咆哮」**によって無残に掻き消された。 クロー軍の陣地に据えられたのは、ファング公国の高度な冶金技術の結晶――滑腔砲である。黒色火薬の爆発エネルギーを寸分の狂いなく鉄球へと伝える、この世界における最先端の「科学」だ。
運用するクローの兵たちに近代的な弾道学の知識はない。彼らはただ、ユーリから教わった通りに火蓋を切っただけだった。しかし、一発目が密集陣地を完璧に捉えたのは、精密に鋳造された砲身が生み出す驚異的な直進性の賜物であった。
飛来した黒い塊は、地面を不規則に、しかし力強く跳ね（リコシェ）、跳ねるたびに重装歩兵の脚を、盾を、胴体を、等しく粘土細工のように粉砕していく。炸薬による爆発ではない。ファングの科学が計算し尽くした「質量の直進」という純粋な物理の暴力を前に、中世的な勇気は無価値となった。
「……化け物め。あんなもの、兵器ではない。ただの虐殺だ！」
本陣の王太子ハルモニーの傍らで、側近が叫ぶ。 だが、真の地獄は北からの冷徹な物理だけではなかった。
南翼から浸食を続けるキャットニップ帝国の軍勢。彼らは大砲の轟音に怯むどころか、それをキャットニップ教の教皇が説く「浄化の福音」であるかのように受け取り、歓喜の笑い声を上げながら突撃を繰り返していた。
「 浄化だ！ 神の試練を、もっと我らに！」
ニャーの槍兵が、血走った眼で向かってくる紫の兵の胸を貫く。本来なら致命傷のはずだ。しかし、その兵士はキャットニップによりトランス状態で苦痛を法悦へと変換していた。自らを貫いた槍を逆に引き寄せ、不気味な笑みを浮かべてニャー兵の喉元へ手を伸ばす。
「……何なのだ、こいつらは！？ 傷を負っても、笑っている！」
ハルモニーの眼に映るのは、軍隊同士の衝突ではなかった。 片や、ファングの科学が到達した物理の極致。片や、人権を捨てたキャットニップ教の精神の極致。 大国ニャーが長年培ってきた「歩兵戦術」という理論は、この二つの理外の暴力の前で、完全に機能不全に陥っていた。
「殿下、もはや限界です！ 全軍、王都へ向けて撤退の指示を！」
補佐官が震える声で進言する。 ハルモニーは、泥と血にまみれて倒れゆく、黄金色の旗を持った兵士たちを見つめた。ここで退けば、王都までの道筋にある穀倉地帯はすべてクローの餌食となる。だが、ここに留まれば、王国の精鋭が全滅する。
「……退けというのか？ この私が、大国ニャーの王太子たる私が、雪山の略奪者と、得体の知れない狂信者に背を見せて逃げろというのか！？」
彼の脳裏に、王となるべく受けた教育と誇りが過る。 しかし、その誇りを嘲笑うかのように、再び放たれた黒鉄の弾丸が今度は本陣のすぐ傍の地面を抉り、飛び散った小石がハルモニーの頬をかすめた。精密な鋳造技術が生み出す「回避不能な精度」が、どこにいても死ぬという絶望をハルモニーに叩きつけた。
経済合理性と科学に基づいた暴力は、伝統も王者の誇りも、すべてを等しく「無機質な質量」として処理していく。
「……全軍、撤退の指示を出せ」
ハルモニーは、槍を握る拳を震わせながら告げた。
「旗を捨て、走れる者はすべて、サフラン平原を捨てて王都へ走れ！ 私が……このハルモニーが、屈辱のすべてを引き受ける！」
黄金色の小麦の旗が、紫の足跡と焦土の中に打ち捨てられた。 殿もおかず、ただただ惨めに敗走する王太子の絶望を置き去りにし、パウリア島はパウリア大戦という名の泥沼へと引きずり込まれていった。
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