第15話：霧の森の掟
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
パウリア島の「小指」。地図上にはその領域が記されているが、実態を知る者は誰もいない。そこは常時立ち込める深い霧に閉ざされた森林地帯、通称**「霧の森」に位置するテイル皇国**である。
この国には、忍術のような超常の力は存在しない。あるのは、霧の特性を熟知した隠蔽術と、他国を欺くための緻密な工作技術、そして「里の掟」を絶対視する冷徹な共同体主義だ。
「……仕留めたか、紫電」
パウリア中央平原、ニャー王国の辺境にある古い廃村。 忍部隊の頭領、紫電は、返り血を拭うこともなく、足元に転がった老人の遺体を見下ろしていた。手に握られているのは刀の鞘。
紫電は無造作に刀を振って血を払った。彼の腰にあるのは、竹と布で編んだ不格好な代用品の鞘だ。忍にとって道具の不備は死に直結する。本来の鞘を欠いたまま、この「恥」を晒して任務に就かねばならない現状に、紫電の口元は苦く歪んだ。
「……ああ。里に害をなす可能性のある者を、掟に従い処分した。手間は取らせていない」
紫電の声には、微塵の感情も混じっていない。上層部からは暗殺のついでに、標的が所持しているはずの**「一対の漆塗りの鞘」**を必ず回収せよと厳命されていた。
絶命した老人は、死してなおその鞘を両腕で抱え、決して離そうとしなかった。紫電は感情を殺したまま、老人の指の付け根に忍刀を当てる。
「……しぶといな。死してなお、執着するか」
冷徹な一閃。紫電は、鞘を固く握りしめていた老人の指を迷わず切り飛ばし、鮮血に染まった漆塗りの鞘を無理やり奪い取った。なぜ、この標的が自分たちの持つ「雷切」に誂えたような鞘を隠し持っていたのか。その疑問すらも、彼は「任務完了」という事務的な思考の下に押し殺した。
「兄貴、戻ったか」
里の境界、霧が濃くなり始める森の入り口。武士部隊の隊長を務める弟、**雷電**が待っていた。 雷電は、兄とは対照的な長大な太刀を腰の左側に下げ、厳かな武人の風格を纏っている。だが、彼が下げている太刀「雷切」もまた、継ぎ接ぎだらけの無様な鞘に収まっていた。
二人はすれ違いざま、互いの腰にある「恥」を一瞬だけ視線で追った。 里の最高位の刀でありながら、正規の鞘を持たぬ不完全な己。里の「刃」として完璧であらんとする二人にとって、それは共通の呪縛だった。
「雷電。上層部から新たな工作指令だ。……東のクローが、ウィスカーの仲介で大砲を手に入れたようだ」
紫電が、湿った懐から墨の滲んだ紙を取り出す。テイルは、どの勢力が台頭しても「里の平穏」が脅かされると考える。ゆえに、偽情報を流して他国の均衡を操作する。
「……また嘘を吐くのか。今度は何を流せばいい？」
「ニャー王国の西側で暴れている山賊どもの話だ。あれを『ニャーの王政に不満を持つ反乱分子』だと脚色し、騎士団の耳に入れろ。内憂に追われれば、彼らはクローの大砲を警戒する余裕を失う」
雷電が自嘲気味に笑い、腰の太刀の柄を握る。直接戦うことを禁じられ、ただ影から他国の綻びを広げる。それが彼らに与えられた唯一の生きる道だった。
「行くぞ、雷電。……影に生き、影に消える。それがテイルの理だ」
二人は並んで、深い「霧の森」の中へと溶けていった。 パウリアを揺るがす戦火の裏で、小指の影たちが密かに歴史の歯車を狂わせ始めていた。
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