第14話：寒風の行商
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
少年から青年へと差し掛かる頃、ユーリ・スカーレットはウィスカーの下町で、一つの「確信」を抱いていた。 この国の商売は、停滞している。 商人たちが自国に引きこもり、安全な港で仲介手数料を貪っている間に、島外の情勢は刻一刻と変化している。
「……誰も行かないなら、俺が行く」
ユーリが目をつけたのは、当時、安酒として軽視されていたクロー王国の特産品**「火酒」**だった。それはあまりに強く、喉を焼くような荒々しい酒で、洗練を好むウィスカーの貴族たちには見向きもされていなかった。
だが、ユーリは知っていた。 冬のファングで命を削る職人たちが、あるいはニャーの過酷な国境警備に就く兵士たちが、夜の寒さを凌ぐために何を求めているかを。
「おい、ユーリ。本気か？ クローへ向かう山道は、この時期、飢えた狼と野盗の巣窟だぞ」
なけなしの貯金を叩いて雇った老いた護衛が、不安げに荷馬車を止めた。 ウィスカーから東、人差し指の国クロー国内へと至る道は、天然の要害である峡谷が続き、吹き付ける雪が視界を奪う。
「狼より怖いのは、明日食うパンがなくなることさ」
ユーリは笑った。その眉目秀麗な顔立ちは、寒風に晒されて赤らんでいたが、瞳には確かな熱が宿っていた。 彼は、ウィスカーの古臭い香辛料や、下町で安く仕入れた防寒用のボロ布を積み込み、ただ一歩、雪の中へと踏み出した。
数週間後。 ようやく辿り着いたクロー王国の辺境の村。そこは、ユーリが後に訪れる「鉄槌宮」のような重厚さは微塵もない、雪に閉ざされた集落だった。
「酒を売ってくれ？ 若造、正気か。この火酒は、我らクローの兵が『血』の代わりに流し込む魂だ。ウィスカーの軟弱な雄猫に売るものなどない」
長老の冷淡な言葉に、ユーリは怯むどころか、待っていましたとばかりに瞳を輝かせた。彼は持っていた銀の杯に、村の無骨な火酒を注がせると、それを一気に喉へと流し込んだ。
「――ッ！！」
一瞬、喉が焼け、肺が止まるような衝撃。だが、ユーリはすぐさま恍惚とした表情を浮かべ、深く、長く息を吐き出した。
「……信じられない。これは、ただの酒じゃない。クローの皆さんは、毎日こんな『火の精霊』を身体に宿しているんですか？」
ユーリは、呆気にとられる長老や周囲の村人たちを見渡し、熱っぽく語り始めた。
「私はこれまで島中の酒を飲んできましたが、どれもこれも軟弱で、ただ甘ったるいだけの水でした。ですが、この火酒はどうだ！ 喉を通る瞬間のこの荒々しさ、そして胃の底から爆発するように広がっていく熱量……！ まるで、吹雪の中でも消えることのない『戦士の心臓』そのものを飲み込んでいるようだ！」
ユーリは空になった杯を高く掲げ、感極まったように声を張り上げる。
「ウィスカーの軟弱な連中に、この高貴な痛みは分からないでしょう。だが私は、この酒に出会って初めて、クローの皆さんがなぜこれほどまでに強く、誇り高いのかを理解しました。この酒を飲んでいれば、雪崩だって素手で押し返せそうだ！」
その「べた褒め」の言葉には、商売用の嘘を越えた、一種の狂気じみた説得力があった。村の雄猫たちは顔を見合わせ、やがて一人が「……ほう、分かってるじゃないか」と口角を上げた。
「おい若造、もう一杯飲め！ ウィスカーの奴らが、俺たちの魂の良さをこれほど理解するとはな」 「殊勝な奴だ。おい、この若造に一番いい樽を見せてやれ！」
先ほどまでの殺伐とした空気は霧散し、酒場は一気にユーリを歓迎する熱気に包まれた。 ユーリは「いやぁ、光栄です！」と笑顔で杯を重ねながら、内心で冷徹に計算していた。
（……よし。まずは『この酒は彼らの誇りだ』と肯定してやれば、価格交渉の主導権はこちらが握れる）
彼は懐から、隠し持っていたウィスカーのスパイスを取り出した。
「長老、この最高の酒に、我が国のスパイスをほんの少し加えてみてください。……『戦士の心臓』が、今度は『黄金の雷』に変わりますよ」
人たらしの笑顔と、相手の誇りをくすぐる巧みな言辞。 若き日のユーリ・スカーレットは、こうしてクローの民の心に深く入り込み、後の「火酒独占」へと続く細く、しかし強固な道筋を雪の中に刻んでいった。
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