第13話：泥濘（ぬかるみ）の金貨
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
パウリア島の「薬指」、ウィスカー貿易領。今でこそ「宝石の如き港」と謳われるが、20年前の港湾地区の裏路地は、吹き溜まった潮風と魚の腐臭、そして絶望が澱む泥濘そのものだった。
若きユーリ・スカーレットは、そこで生まれた。
「ユーリ、またパンを盗んできたのかい」
咳き込みながら横たわる母の横で、少年ユーリは泥だらけの手を隠した。 当時のウィスカーは、今のような豪商連合による統治が未熟で、金を持つ一部の特権階級が、ユーリのような下町の民を「使い捨ての荷運び」として酷使していた時代だ。
「……盗んでないよ。これは、交換したんだ。僕の『知っていること』と、パンを」
幼いユーリは、人当たりの良さと持ち前の可愛げで、港の荒くれ者やバイキングの懐に潜り込むのが得意だった。 あそこの潮目が変わった、あの船の荷物は偽装されている……。子供の無邪気な世間話として聞いた情報を、彼は別の商人に「価値ある情報」として売り、一欠片のパンを得ていた。
だが、現実は冷酷だった。
「お前の母親を助けたければ、この金貨五枚を持ってこい。そうすれば島外の『万能薬』を譲ってやる」
悪徳な薬商人が、少年の前に輝く金貨を突きつけた。 少年は必死に働いた。泥水を啜り、大人たちの靴を磨き、時には裏切られ、それでも「人たらし」の笑顔を絶やさずに泥濘を這いずり回った。
数ヶ月後、ついに五枚の銀貨を手にしたユーリが家へ駆け戻った時、そこにあったのは冷たくなった母の骸だった。 そして、あの薬商人は笑いながら言った。
「遅かったな。その銀貨は、葬式代にでも使うんだな」
ユーリは泣かなかった。 ただ、自分の手のひらで鈍く光る銀貨を見つめていた。
（……足りなかった。五枚じゃ、足りなかったんだ。十枚あれば、もっと早く薬が買えた。百枚あれば、医者を呼べた。千枚あれば……この街のルールそのものを買えたはずだ）
彼がこの時学んだのは、「金こそが命の重さを決める」という残酷なマクロ経済の真実だった。 情けや愛では腹は膨れないし、病も治らない。だが、金があれば、あるいは金に代わる情報があれば、運命という名の神とさえ交渉ができる。
「金で買えないものはない。……もし買えないものがあるなら、それは提示した額が足りないだけだ」
少年は、葬式代として残った銀貨を握り締め、自分を嘲笑った薬商人の店を数年後に「買い叩いて」潰した。 それ以来、彼は極上の笑顔で人を惑わし、誰よりも冷徹な計算で利益を追求する功利主義者となった。
「……愛？ そんな実体のない投資は、最後でいい」
眉目秀麗な青年に成長したユーリは、今日も下町を歩き、かつての自分のような子供たちに銅貨を放ってやる。 それは慈悲ではない。未来の「情報源」を囲い込むための、最も期待値の高い投資に過ぎない。
ウィスカーの「人たらし」の裏側に隠された、剥き出しの飢え。 それが、パウリアという島を欲望の渦へ巻き込む原動力となっていた。
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