第12話：商人の外交術
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
パウリア島の「人差し指」に位置するクロー王国。 そこは、切り立った岩山と吹き付ける雪風が支配する、無骨な武人の国である。王宮「鉄鎚宮」の謁見の間は、石造りの壁が剥き出しになった冷え冷えとした空間だった。
その冷気の中に、場違いなほど優雅な身のこなしで立つ雄猫がいた。ユーリ・スカーレットである。
「……ウィスカーの若造が。我が領土を横断する許可は与えたが、王の前に立つ無礼までは許した覚えはないぞ」
玉座に深く腰掛けたソストラダーニエが、地を這うような声で言った。その傍らには、歴代王が受け継いできた重厚な戦鎚が、分配の象徴として立て掛けられている。
ユーリは、周囲の将軍たちの殺気などどこ吹く風で、極上の「人たらし」の微笑みを浮かべた。
「これは失礼を、ソストラダーニエ王。ですが陛下、お急ぎください。隣国ニャーの騎士団が、南のキャットニップ帝国との国境から兵を引き上げ、このクローとの国境へ向けて移動を開始したという『噂』を耳にしました」
ソストラダーニエが目を細める。 「……なに？ 我が方の諜報では、奴らは西の山脈を警戒しているはずだが」
「おや、おかしいですね。島外のどこかから、巧妙な偽情報が流されているのかもしれません。……例えば、影のように正体不明な『小指』の連中とか」
ユーリは、パウリア島の最果てに存在するとされる謎の国**「テイル」**の存在をさりげなく仄めかした。情報の真偽など、ユーリにとっては二の次だ。王の心に「疑念」という火種を落とせればそれでいい。
「さて本題です。陛下。もし本気でニャーの広大な平原を手に入れたいなら、ファングから『鉄の筒』――大砲を仕入れるのが最良の道です。私がその仲介をしましょう。ただし、代価としてクローの領土の半分を割譲していただきたい」
謁見の間の空気が一変した。あまりにも不遜な要求。だが、ソストラダーニエは怒鳴る代わりに、冷え切った瞳でユーリを見つめ、静かに口を開いた。
「ハハハ 実に面白い奴だ。気に入ったぞ……お前、商人と言ったな？ 毛皮の敷物は扱っているか？」
突拍子もない御下問に、ユーリは内心で（食いついた）と確信し、自慢げに言葉を重ねた。
「ええ、もちろんですとも！ 北海のアザラシから、南方の稀少な白虎まで。私の手配する毛皮はどれも極上で、陛下の足元を飾るにふさわしい――」
「なるほど。どれも魅力的だが、いい物が見つかった」
ソストラダーニエがゆっくりと立ち上がり、傍らの巨大な戦鎚を握りしめた。一歩、また一歩とユーリに歩み寄る。
「私の目の前にあるその皮を剥げば、いい敷物が出来そうだ。……ヴラド、こやつの皮を剥げ」
王の影から、一人の騎士が音もなく進み出た。王の懐刀、ヴラドである。 「喜んで！」 ヴラドの声は、暗い歓喜に震えていた。彼は腰のロングソードに手をかけ、ガラガラ音を立ててと鞘から引き抜き、じりじりと距離を詰める。その目は、着飾ったユーリに対する底知れぬ見下しと、これから行われる残虐な行いへの期待で爛々と輝いていた。
ユーリの背筋を、本物の死の冷気が駆け抜けた。商談の「駆け引き」が通じない、純粋な暴力の領域。銀色の毛並みが恐怖でわずかに逆立つ。
「お、お待ちください！ 冗談です、陛下！ 行き過ぎた冗談でした！」
ユーリは慌てて両手を上げ、これ以上ないほど恭順な姿勢を示した。先ほどまでの笑みは消え、額には冷や汗が滲んでいる。
「……土地の割譲など、私の口が滑ったたわ言に過ぎません。本当の提案をさせてください。土地の代わりに、陛下が愛飲されているクロー特産の**『火酒』の独占販売権**を。それだけで、大砲の仲介も、ニャーの包囲網も、すべて整えてみせましょう」
ソストラダーニエは、ユーリの喉元まで迫っていたヴラドを片手で制した。 王は戦鎚を床に突き立て、地響きを鳴らす。
「……二度目はないぞ、商人。貴様の舌が次に嘘を吐けば、酒の代わりにその血を樽に詰めて貴様の国に送り付けてやる」
命の瀬戸際で交渉を本筋に引き戻したユーリは、震える膝を隠しながら、再び「商人の笑顔」を張り付かせた。
「ご、ご明察です、陛下。……交渉成立ですね」
鉄槌宮を後にしたユーリは、雪降る夜空の下で大きく息を吐き出した。 （……あぶなかった。あいつら、本当に『計算』が通じない） だが、その手にはしっかりと火酒の独占権という、将来の経済覇権の鍵が握られていた。
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