第10話：開戦の序曲
本作は、作者が構築した詳細なプロットおよび世界観設定に基づき、AI（Gemini）を用いて文章の初稿を作成しています。また、物語の骨子には作者が持つ地政学、国際政治学、マクロ経済学の基礎理論を反映させており、単なる空想に留まらない国家間の動態や経済的背景を構築しています。
AIによって生成された文章は、これらの理論的整合性を含め、作者自身が精査・改稿し、表現の微調整を全面的に行っております。
挿絵の挿入＆修正を、不定期でやり直しております。
【閲覧にあたっての免責事項】 本作はフィクションであり、実在の人物、団体、国家、および歴史上の出来事とは一切関係ありません。 作中で描かれる政治・経済的描写や思想、国際情勢は、あくまで物語の演出上の設定であり、特定の思想を推奨、あるいは批判する意図はございません。
「清浄の日」は、無慈悲なほど速やかに終わりを告げた。 気流が変わり、山脈の裂け目から再び重く淀んだ地毒が溢れ出す。それと呼応するように、ファングの街中の煙突が再び黒い息を吐き始め、機械の轟音が静寂を塗り潰した。
工房の奥、エンバー・リヴァースは再び「嘴」のマスクを装着していた。 だが、昨日の清浄な空気を知ってしまった肺は、薬草の香りを拒絶するかのように激しく喘いでいる。
「……エンバー、やはり今日はもう休め。顔色が尋常じゃない」 「言ったはずだ、アッシュ。……我々の寿命は、砂時計の底が見えている。休んでいる暇など、一秒もない」
エンバーは真鍮の調整レバーを握ったが、不意に視界が大きく歪んだ。 肺の痛みとは別の、腹部の奥底から突き上げるような奇妙な重だるさ。それは、自身の命が削られていく一方で、何かが自分から「熱」を奪い取って育とうとしているような、不可思議な感覚だった。
（……なんだ、この感覚は。まだ、倒れるわけにはいかないのに……）
時を同じくして、パウリア中央平原。 ニャー王国の国境守備兵たちは、困惑と共に迫りくる黒い軍勢を注視していた。彼らは日頃からウィスカーの商隊を護衛し、街道の安全を守る実直な兵士たちだ。平和に呆けていたわけではない。だが、クローの軍勢が運んできた「巨大な鉄の筒」の正体を知る者は、誰一人としていなかった。
「……投石機の一種か？ いや、それにしては小さすぎるな」 「クローの連中、また奇妙なガラクタを持ち出してきたものだ」
守備兵たちが盾を構え、弓を番える。彼らの経験則に基づけば、あの距離から城壁を脅かす兵器は存在しないはずだった。
「放てッ！ ニャー王国の贅肉を削ぎ落とせ！」
ソストラダーニエの号令と共に、大砲が咆哮を上げた。 本来、この兵器を正確に扱うには、ファングの技術者が弾道を導き、仰角を精密に修正せねばならない。だが、計算を「弱者の遊び」と切り捨てるクローの兵たちは、ただ火薬を詰め込み、城門の方角へ向けて火を付けたに過ぎなかった。
ズドォォォンッ！
腹を抉るような轟音と共に、白煙が視界を覆う。放たれた鉄球は空を切り、城門を大きく逸れて手前の地面に激突。爆風で土煙を上げ、城壁の端を掠めて石片を散らしただけに終わった。
だが、守備兵たちの動きは止まった。 命中率など問題ではなかった。雷鳴そのものが大地を叩き、自分たちの防衛の常識を無残に踏みにじったのだ。「何かを持ってきた」程度の認識は、瞬時に「逃れられぬ死の予感」へと書き換えられた。初めて見る未知の暴力の前に、彼らはただ盾を握りしめたまま、凍りついたように動けなくなった。
爆音の余波が、風に乗ってファングの山岳まで届いたかのように、エンバーはよろめいた。
「エンバー！」
アッシュが駆け寄る。 エンバーの嘴の先から、ラベンダーの香りを塗り潰すほどの、鉄臭い液体が溢れ出した。マスクの隙間から漏れ出た鮮血が、革の作業服を赤黒く染めていく。
「はっ……はぁっ……」
エンバーは、震える手で自らの腹部を、守るように強く抱え込んだ。 視界が急速に狭まっていく。真鍮の機械も、アッシュの叫びも、遠い海の底の音のように遠ざかる。
最後に見たのは、工房の天井に吊るされた、まだ未完成の熱気球の影だった。 いつか、誰かが。 この地を這う毒を、この血塗られた大地を越えて、あの青空へ。
「……つな、いで……」
その言葉を最後に、エンバーの身体から力が抜けた。 手から滑り落ちた精密な計算尺が、石畳の上で虚しく高い音を立てて弾け、静寂が訪れた。
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