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重い沈黙のなか、太郎さんが心を決めたように、ゆっくりと私に視線を上げた。
こんなにも屈強で、誰も寄せつけないような男の人なのに──
その表情の奥に、かすかな“弱さ”を見た気がした。
それでも彼の瞳は、揺らがない。
真っ直ぐで、凛とした強さを宿していた。
太郎さんは深く息をつき、座り直すと、迷いを抱えながらも静かに口を開いた。
「次郎な……アイツ、女に対して根深いトラウマがあるんだ。アイツにそのトラウマと、全身に消えねえ傷を刻み込んだのが……俺と昔つるんでた、ある一人の男と、その取り巻きの連中だった」
心臓が強く、脈打つ。
ここからは、お兄ちゃんの事件の真相に触れる話かもしれない。
それから……ずっと気になっていた、ジローさんの“女嫌い”の理由も。
「ソイツらが次郎にした仕打ち……それを知ったのは、全て手遅れになってからだった。あんなひでえこと、されてたっていうのによ……アイツが壊れるまで気づいてやれなかった。俺は……アイツの兄なのにな」
どこか独り言のように太郎さんの口から零れていく言葉には、自嘲が色濃く滲んでいた。
お兄ちゃんが命を落とした理由も、ジローさんが背負った深い傷も。
その全てを──太郎さんは自分の罪だと、背負い込んでいる。
「情けない話だが、あの頃の俺は自分のことしか考えてなかった。好き勝手に暴れ回って、その結果、あちこちで恨みをかった。……その皺寄せが全部、次郎に向いた。ヤツら俺に敵わねえから、弟の次郎を標的にしやがったんだ。さっき言った“連中”も──そうだった」
慎重に落ちていく声が、空気をさらに重たくする。
太郎さんの言葉の一つひとつが、胸に突き刺さる。
「いち早く次郎の異変に気づいたのは、響さんだった。響さんは、なんでか次郎を気に入ってくれてたから。その時忠告されたんだ。『ちゃんとアイツのことを気にかけてやれ』って。けど俺は……その言葉を軽く流してた。次郎は男だし別に俺が心配することもねえ、何考えてるかわかんねえしほっときゃいいって思ってた。何もわかっちゃいなかったんだ、事態の深刻さに」
どんどん太郎さんの声が、重く沈んでいく。
罪悪感に、覆われていく。
「アイツら……次郎をオモチャみてえに、──」
太郎さんはそこで、一旦口を噤んだ。
視線を伏せ、次に話す言葉を選んでいるようだった。
私に言うべきかどうか、迷っているようにも見えた。
わかってる。太郎さんをそうさせているもの。
だから、太郎さんが再び口を開こうとするよりも先に、私がそうした。
彼にこれ以上、負担をかけたくなかった。
