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逢敵

「………？」

メルティは恐る恐る振り返る。

車内には、先程までアハデンだった物が転がっていた。

今度は、アハデンを貫いた凶弾の弾道を目で追ってみる。

辿り着いたのは、時計塔の屋根の上。

黒いジャケット。

黒い短髪。

スマートで、それでいて筋肉質の体。

その顔を見たメルティは、かっこいいと言う感想を抱いた。

「……」

狙撃手はメルティからの視線を察知した瞬間、その場から姿を消した。

布に弾丸が当たり、弾かれる。

「馬鹿者！布にも効かないと言っただろ！」

敵軍の誰かが言ったそんな声で、メルティは我に帰る。

「ひぃ！」

(ど…どうしよう！)

メルティは、何処か隠れられそうな場所を探す。

堕とされたと言う割には、町は比較的綺麗な状態を保っていた。

メルティは凶弾となりえる弾を腕で弾きながら、一先ず、路地裏のゴミ箱の裏に隠れた。

「はぁ…はぁ…」

此処は敵地の真ん中。

自身を狙うは、総数不明の敵と凄腕の狙撃手。

対して自分が今使えるものは、この身一つと、

「…あ。ハウンド。」

ボムハウンドの事を思い出した瞬間、メルティの腕に小さな魔法陣が展開される。

魔法陣からは、先程作った奇妙な円盤が現れた。

「もうこれしかない！」

メルティは、円盤を軍勢に向けて投げ付ける。

円盤は、十字の部分を敵に向けた状態で空中で静止する。

円盤が十字の部分からハッチの様に開き、それは小さな青い光を湛える小さなポータルに変わった。

そしてそのポータルから、漸くメルティのお望みの物が出てくる。

体は、三角錐二つを底面で繋げた形の、浮遊する水色の発光する石。

足は、四本の銀色の金属製の円柱。

頭は、銀色の三角柱。

手足も頭も直接繋がっておらず、メルティの四肢と同じく独立したユニットになっていた。

矢継ぎ早に出現するボムハウンド達は、生誕して早々敵に向けて突進を始める。

「うわ！なんだこいつら！」

「気を付けろ、データにない魔法だ。」

銃弾が、ボムハウンドに向けて放たれる。

銀色の部分に当たった物は弾かれたが、ハウンドの核である胴体に当たった物はめり込んだ。

彼等の速度には、一切の影響は出なかったが。

最初に生成され先頭を走っていた個体が、敵軍に飛び付く。

そのボムハウンドの胴体は閃光を放ち、熱によりその使い捨ての四肢と頭は溶ける。

「何だ！？」

次の瞬間、ボムハウンドの胴体だった小型爆弾が爆発した。

爆風により、敵兵は建物ごと吹き飛ばされる。

爆心地近くにあった賓客護送車は衝撃で大きくへこみ、爆風によって融解した。

(凄い…対戦車砲みたい。いや、もっとかも。)

ゴミ箱の裏から、メルティは事の成り行きを観察する。

ボムハウンドは次々と爆ぜていき、メルティ達を包囲していた部隊は壊滅へと近付いていく。

最後のボムハウンドを生成し終えたポータルは消滅する。

建物は壊れていき、最後のボムハウンドが爆発する頃には、そこは溶けた瓦礫の山になっていた。

「ほ…」

一難去ったと思い込んだメルティは、ゴミ箱にもたれかかって座り込む。

すると斜め上から大きな銃弾が飛んできたので、メルティはそれを慌てて腕で受け止める。

「！」

ライフル弾は貫通こそしなかったものの、メルティの機械腕に深々と突き刺さった。

メルティが弾を引き抜くと、傷は直ぐに修復された。

(どうしよう…きっとあの狙撃手だ…)

メルティは、弾が飛んできた方を見る。

射位は教会の屋根の上の十字架の上という事は分かったが、そこに人は居なかった。

「！」

今度は、その反対方向から狙撃される。

メルティはそれは、身を躱すことで対処する。

建物の隙間に居るにも関わらず、メルティは全く別々の方向から二度撃たれた。

(一体どこ…？)

メルティは、真上で何かが抜ける様な音を聞く。

弾丸が、メルティの脳天めがけて飛来する。

「うわ！」

メルティは、反射的に両腕を重ねる。

細長い銃弾はメルティの両腕を串刺しにすると、破裂する。

メルティの両腕は吹き飛ばされ、ただのスクラップになってしまった。

「そこだ！」

黒髪の狙撃手が、ナイフを構えて真上から降ってくる。

両腕の無いメルティは、身を転がして急降下に対処する。

狙撃手は、ゴミ箱の上に着地した。

「兵器の如き戦闘能力。コンピューター並みの思考速度。操作盤無しでの機械の操作。成る程、それが“機械の体を得る”魔法の本質か。」

メルティの腕だったスクラップが、腕の部分に集結していく。

変形した破片は元の形に戻り、消失した部分は再生し、メルティの腕はパズルの要領で再出現した。

「あの、私は本拠地に帰りたいだけなんです。通して下さい。」

ゴミ箱の前に立ち、男を見上げる。

否、彼は狙撃手と言うよりも、狙撃銃を持った戦士と呼んだ方が正しかった。

「させるかよ。俺達にだって、絶対に失敗できないミッションがあるんだ。」

男が引き金を引くと、狙撃銃は変形し剣となる。

剣とナイフを構え、彼はそのまま臨戦態勢に入る。

「とにかく、お前を此処から逃がしはしない。この命に代えてもな。」

「た…戦うしか、無いんですね。」

次の瞬間、メルティはその場から姿を消す。

(速い！)

メルティの拳が、男の腹に直撃する。

男は吹き飛び、路地裏を構成していた建物の壁にめり込み、そのまま建物を次々と突き破る。

「ぐ…がはっ…がぁ！」

最終的に、男はスクランブル交差点に放り出される。

男が腹を抱えながら立とうとしている間に、大通りからゆっくりとメルティが歩いて来る。

「魔法使いじゃ…無いんですか…？」

「………」

男の額から、血が流れている。

コートやコートの中から覗く防弾チョッキからは青い稲光が漏れ出ており、チョッキにできたひび割れからも血が流れている。

もしも猟犬や銀蛇がこの男と同じ装備を纏っていれば。無傷で済んだだろう。

「…俺の名前はレイ。無保有者(バニラ)のレイだ。」