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包囲

エルドゥバエの軍は、ゲルナシャ王国の街の区画一つを丸ごとバリケードで囲い、そこを占拠していた。

「ふわぁ〜…今回も呆気なかったっすね。」

「そうだな。それもこれも、我が国の誇る魔法部隊のお陰だがな。」

「いやー魔法使い様様だな。もう魔法使いだけで戦争すれば良いのに。」

見張りの兵士が3人、バリケードの内外を唯一繋ぐ出入り口の前で歓談している。

「…ん？」

兵士の1人が、遠くから歩いてくる少女を見つける。

水色の長い髪。

その顔立ちは優しそうで、触れれば壊れてしまいそうな程に儚げで愛らしい。

無数の電子部品が付いたマントで体を覆っていたが、その下からは機械の触手が漏れ出ており、それがドレスの様だった。

その周囲には他に誰もおらず、少女は1人だった。

「何だ？一般人の魔法使いか？」

「何言ってやがる、連合国じゃどこも、魔法使いって分かった瞬間に徴兵だよ。」

「俺、上に知らせてきますね。」

門番のうちの1人が、事象を報告する為に陣内へと消える。

少女は特に怪しい動きも見せぬまま、出入り口前まで徒歩で辿り着いた。

「そこを通して下さい。」

少女は、粉雪の混じったそよ風の様な優しく静かな声で告げる。

兵士は直ぐに銃を構える。

警戒していない者を最も警戒しろ。

これは軍の教えだった。

「そこを通して欲しいです。」

少女は再び言う。

「どうして見ず知らずの魔法使いを入れなきゃいけない。此処は軍の駐屯地なんだ。」

「中にはおっかない魔法使いがたっくさん控えてるんだ。死にたくなかったら大人しく帰んな。」

「………」

触手のうちの二本が持ち上がり、変形し、刃の様な形状へと変わる。

「通して。」

少女は3度目の要求をする。

「ダメだ。」

「…解った。」

次の瞬間、２つの刃が2人に斬りかかってくる。

門番はそれをライフルで受け止めたが、そのライフルは呆気なく両断された。

「な…魔導合金が！？」

「先輩！こいつやば」

次の瞬間には、2人は刃化していない触手にうなじを強打され意識を失った。

「この占拠の方式、流行ってるの？」

バリケードで囲い、入り口を絞り、そこを簡易的な要塞に仕立て上げる。

これは多数の魔法使いを有する部隊にとっての、最も汎用的な戦略だった。

出入り口を少なくする事で人の出入りの管理を容易化し、主な監視対象を空と地中に絞る事が出来るからだ。

メルティはそんなバリケードの内部へと、普段行かない街にでも行くかの如く足取りで、易々と中に入って行く。

（成る程。バリケード全体が多要素センサーになってたんだ。これで、越えようとする人は直ぐに解る、と。）

敵陣内は広く、比較的無傷のまま残ったビルを中心に構成されていた。

周囲には野営の跡や積み上げられた物資が散在し、複数のテントもあった。

しかし、人の姿は見受けられない。

「…逃げたのかな。」

メルティがそう呟いた瞬間だった。

「《フレアバレッド》！」

「《ボルケイノ》！」

積み上げられた荷物の陰から、炎の弾丸と扇状の火炎が放たれる。

彼等は、魔銃士と溶岩王と呼ばれている。

「！」

メルティの触手が全て持ち上がり、それぞれの先端が花のように展開される。

開かれた触手からは超音波が放たれ、空間の歪みがメルティを包む。

音波の膜に触れた炎は、たちまち搔き消える。

残った弾丸は、メルティによって易々と躱された。

「く…アンチマジックシールドか？」

炎の砲弾を放った男が、物陰から言う。

応答は、別な荷物の上に立つ少女から来た。

彼女は、操縦士。

「魔力を消してるんじゃ無くて、単純に音波でエネルギーの流れを乱しているだけ。よってうつべき手は…物理部隊！」

操縦士がそう言った瞬間だった。

「行くぜミョルニルハンマー！」

「《断盾斬》」

大鎚と大剣を持った戦闘員が、メルティの真上から降り掛かる。

どちらも魔法は《怪力》だが使っている武器に因んで、巨槌使いと巨剣使いと言う二つ名が付いた。

「！」

メルティを包むシールドは解かれ、先端の閉じた触手が2人を受け止める。

「く…なんてパワーだ！」

大槌使いの青年が、苦しそうに言う。

「落ち着け。俺たちはこれで良いんだ。魔法部隊。」

巨剣使い落ち着いた様子で言う。

「分かってる！《ボルケイノ》！」

「《ライジングバレット》！」

扇状炎と雷を帯びた弾丸が、守備を失ったメルティを襲う。

「…仕方無いかな。」

次の瞬間、メルティは消えた。

「な！？」

巨剣使いは困惑する。

「危ない！」

巨槌使いは、魔法部隊からの攻撃を間一髪でガードした。

「クッソ、何処に消えやがった！」

巨槌使いは叫ぶ。

「此処だよ。」

メルティは、荷物の上に居た少女の真後ろに居た。

「ひ！？瞬間移動！？」

操縦士は慌てて荷物から降り、仲間と合流する。

彼女は無線機を取り出し、受話部に向けて叫ぶ。

「包囲陣形は中止！ベースフォーメーションに移って！」

操縦士がそう言うと、付近に立っていた2つのテントが吹き飛ばされる。

「全く情けないねぇ。魔法使いがこんなに沢山居て、子供1人躾けられないなんて。」

「いやでもドーナン先輩、相手も結構やばそうっすよ。」

テントから現れたのはドーナンと、背にダガーを背負った少年。

指揮官の少女とダガーの少年は、爆撃の時にヘリコプターに乗っていた2人である。

ダガー持ちの少年はまだ実績が足りない故にその二つ名はただの、暗殺者だった。

「さて、爆ぜてあそばせ！」

ドーナンがそう叫ぶと、メルティが乗っていた荷物が膨張する。

メルティはバックステップで荷物から降りた1秒後に、荷物もといコンテナに詰め込まれた爆薬が全て爆発した。

その隙に、ドーナンと暗殺者は仲間と合流する。

「やったか？」

暗殺者は呟く。

「判断が早く身のこなしも軽い。まるで歴戦のスプリンターだな。」

ドーナンは感慨深そうに言う。

彼の見立て通り、メルティは爆発を無傷で逃れていた。

「異常事象は分析できるけど、それを発生させている魔力の観測が出来無い。注意して。」

操縦士は仲間に警戒を促す。

土埃が晴れ、7人の前にメルティが再び現れる。

彼女の放つ威圧は、数の不利など微塵も感じさせなかった。

「褒めても何も出てきませんよ。」

メルティの触手の先端が、7人に向けられる。

今度は触手の先端が二つに割れて変形し、蛇か竜の様な形態に変わった。

かつて触手だった蛇達には、青く輝くガラス質の瞳が付いていた。

「早く来て下さいよ。でなければ、」

メルティの両手に一丁づつ、大振りなハンドガンが召喚される。

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【シャランガ】

超高威力リボルバー。

ウォールブレイクアシストを搭載。

一対多数の戦闘にも対応。

オートエイム及び精神同調機能は撤廃されている為、扱いには非常に高い技能が必要。

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黒く細長い銃身。

銃口からは、青い光が漏れ出ている。

「こちらから行きますよ。」

メルティは、両手で1発づつ発砲する。

「《ボルケイノウォール》！」

溶岩王が地面に手を着くと、彼の前方からは壁状の溶岩が噴き出した。

青く輝く弾丸は、そんな溶岩の壁を易々と貫通した。

「な…金属じゃ無いのか！？」

戸惑う溶岩王。

「危ない！」

巨剣使いが、その巨大な刀身で防ぐ。

弾丸のうち1発は弾かれ、もう1発は刀身にめり込み、刀身全体に稲妻状のヒビが入った。

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ウォールブレイクアシスト発動

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巨剣使いの刀身に、メルティだけが見える青い点が浮かび上がる。

メルティは、防御の構えを撮り続けている刀身に向けて更に2発発砲する。

今度は両方の弾丸が刀身にめり込み、巨剣は砕け散った。

「何！？コスモメタルだぞ！？」

巨剣使いは叫ぶ。

「早く散らばって！」

操縦士がそう叫ぶと、固まっていた7人はメルティを取り囲む様に散らばる。

「…勧告する。」

メルティの蛇が広がり、全方位を睨みつける。

「此処は我が帝国の誠実なる同盟国たる、ゲルナシャ王国の国土。この土地の侵害は我が国への、ひいては私に対する挑戦と同義である。今此処で降伏し、即時撤退するのであれば命までは奪わない。だが、尚も私に武器を向けると言うのであれば、生きて帰れぬ物と思いなさい。」

雪の様に儚く優しい声で紡がれるは、一国の君主としてのメルティの言葉。

彼女の放つ冷たい圧力も相まって、数の利を得ている筈の魔法使い達は、思わず恐怖した。

「…へ…へへ、上等じゃねえか。やってやるよ！」

巨槌使いは武器を上げる。

「マグマで溶かせぬ物質か。これは久々に“熱く”なれそうだぜ！」

溶岩王の足元から、溶岩が噴き出してくる。

「じゃあこっちも一つ警告してやる。この駐屯地じゃ弾薬切れなんて事象は起こらねえからな。覚悟しとけよ。」

魔銃士は手に持っている長銃に、カチャカチャと1発づつ弾を込めながら言う。

「もしかして君、どっかの皇帝だったりする？はは、実力主義もここまで見境ないとなると笑えてくるね。」

暗殺者は構えていたナイフを捨て、背負っていたロケットランチャーを構える。

肩書きが必ずしも、その者を正確に表現しているとは限らない。

若ければ尚更である。

「悪いけどね。アタシ達にもアタシ達の守るべき物があるし、こっちの陣営にもあんた達と同じくらい重い正義があるの。おいそれと退くわけにはいかないのよ。《契約物召喚》！」

操縦士がそう言うと、彼女の真上に魔法陣が展開され、そこから二機のミニガンで武装したヘリコプターが召喚される。

ヘリコプターには誰も乗っていなかったが、安定した姿勢でのホバリングを独りでに行なっていた。

「ふっふっふ。良いでしょう、道具の道化よ。貴女がどれ程の武装で身を隠そうとも、この爆発(げいじゅつ)が全てを剥ぎ取り、血と炎で美しく彩ってあげましょう！」

ドーナンは両手に爆発物を持ちながら、声高らかに叫ぶ。

「ふ、冗談じゃない。武器を失ったんだ。俺は抜けさせて貰う。」

元巨剣使いはそう言って、1人メルティ包囲陣から抜けて行った。

「…他に抜けたい方は？」

メルティは問いかける。

残った6人は、その場から少しも動こうとしなかった。