下女の休息と、毒入り（？）の差し入れ
後宮の片隅、下女たちの共同洗い場。
そこは、宮中のあらゆる噂話が洗濯板の音と共に揉み出される、社交場という名の戦場だった。
「ねえ凛花、あんた本当に大丈夫なの？ あの冷徹な叡明様の専属になんてなっちゃって」
隣でシーツを力任せに絞りながら声をかけてきたのは、同期の下女、明苺だった。
彼女は、凛花がこの後宮で唯一、適当な世間話を交わす「友人」と呼べる存在だ。
「……大丈夫に見える？ 毎日、難解な毒のクイズを出されてる気分よ」
凛花は、わざと野暮ったく垂らした前髪の隙間から、溜息を吐き出した。
今の彼女は、叡明様の「お気に入り」として、他の下女たちから遠巻きにされ、嫉妬と好奇の視線に晒されている。だが明苺だけは、以前と変わらず、少しの同情と多大な興味を持って接してくれた。
「噂じゃ、叡明様の夜伽をしてるんじゃないかって持ちきりよ。あんた、あんなに地味なのに、実はすごいテクニックがあるんじゃないかって」
「……どんなテクニックよ。私はただ、あの人の好みに合わせて毒……じゃなくて、スパイスを調合してるだけ」
「ふーん。まあ、あんたが元気ならいいけど。はい、これ。実家から届いた干し肉。あんた、最近まともに食べてないんでしょ？」
明苺が差し出してきた包みを、凛花は鼻先で嗅いだ。
瞬間、彼女の瞳に職業病的な鋭さが宿る。
（……この乾燥具合。それに、この微かな酸味。……あぁ、これ、『痺れ草』の汁に浸けてから干してるわね。保存性を高めるためだろうけど、このまま食べたら一時間は舌が動かなくなるわ）
「……明苺。これ、どこで買ったの？」
「え？ 故郷の市場だけど、それがどうかした？」
「……ううん。これね、少し炙ってから、この『特製の薬味』をかけると絶品になるのよ」
凛花は懐から、怪しい小瓶（中身はただの胃薬とスパイスの混合物）を取り出した。
「あんた、また変な薬作ってるの？ 本当に毒マニアなんだから……」
呆れる明苺。だが、凛花がその干し肉を丁寧に炙り、独特の香りが漂い始めると、周囲の下女たちも思わず鼻をひくつかせた。
「……美味しい」
明苺が目を輝かせて肉を頬張る。
凛花にとって、こうした何気ない時間が、本来彼女が求めていた「ジャガイモ剥き」の延長線上にある平穏だった。
叡明様とのヒリヒリした夜も、皇帝を巡る陰謀も、ここでは遠い国の出来事のように思える。
「凛花。あんたがどんなに偉くなっても、私はあんたを『ジャガイモの凛花』だと思ってるからね」
「……ありがとう、明苺。私も、そうありたいと思ってるわ」
だが、その穏やかな時間は、廊下を駆けてくる高星様の足音によって無惨に打ち砕かれる。
「凛花さん！ ここにいましたか！ 叡明様がお呼びです。……急いでください、皇帝陛下への拝謁が決まりました！」
洗い場に、冷ややかな沈黙と、下女たちの悲鳴に近いどよめきが走った。
明苺が、口を開けて呆然と凛花を見つめる。
「……陛下に拝謁！？ 凛花、あんた……本当にどこまで行っちゃうのよ」
「……行きたくて行くんじゃないわよ。はぁ、私の洗濯物が……」
凛花は濡れた手をエプロンで拭い、明苺に一欠片の肉を握らせると、戦場へ戻る戦士のような、ひどく疲れ切った背中で高星様の後を追った。
日常の扉が閉まり、再び「黄金の檻」の奥深くへと引き戻されていく。
だが、明苺から貰った干し肉の味が、彼女の口の中に微かな勇気を残していた。
