甘いハッタリと、自滅する権力者
「……ああ、待って、行かないでおくれ……余の、余の解毒薬を……っ！」
黒蓮の刺客たちが近衛兵に引きずり出されていく中、
御簾の奥から、這いつくばるようにして王太后が姿を現した。
かつて後宮を支配していた絶対的な権力者の面影は、もはや欠片もない。
頬はこけ、髪は乱れ、その目は一ヶ月後の「死の恐怖」によって完全に濁りきっていた。
「叡明……頼む、その下女に解毒剤を出させろ。銀の針も、犬も、何も信じられぬ。……水さえも、喉を通らぬのだ……」
王太后は、床にすがりつきながら叡明様の足元へ手を伸ばした。
叡明様は冷ややかにそれを見下ろしたが、剣は抜かず、ただ私の背中をそっと押して前に出した。
「凛花。……引導を渡してやれ」
私はゆっくりと王太后の前にしゃがみ込み、懐から一つの小さな水筒を取り出した。
中には、ただの冷ました白湯が入っている。
「王太后様。これをどうぞ」
「ひっ……！ 毒か！？ また余に毒を飲ませる気か！」
王太后が悲鳴を上げて後ずさる。
私は小さくため息をつき、自らその白湯を一口飲んでみせた。
「ただの白湯です。……いい加減、気づきませんか？」
「……何？」
「私があなたに飲ませたという『月長花の蜜』。あれは、ただの山奥で採れる希少な『甘い蜜』です。……いくら長寿のお茶と混ざろうが、毒になんて変化しません。ただお茶が甘くて美味しくなるだけです」
王太后の動きが、ピタリと止まった。
静まり返った部屋の中で、私の声だけが淡々と響く。
「暗殺一族の掟だの、遅効性の猛毒だの、全部ハッタリです。私はただ、美味しい甘露をあなたに献上しただけ。……あなたをこの一週間、水も喉を通らないほどに苦しめ、殺しかけていたのは、私が盛った毒ではありません」
私は、王太后の濁った目を真っ直ぐに見据えた。
「あなた自身の『疑心暗鬼』です」
「な……っ、嘘だ！ では、余の体は、何も……っ」
「ええ、健康そのものです。強いて言えば、極度の栄養失調と睡眠不足ですね。……権力にしがみつき、他人を毒殺しようとするから、自分も同じように殺されると怯えるんです。……本当に、不味い生き方ですね」
王太后は、あんぐりと口を開けたまま、言葉を失った。
自分がただの下女の「言葉遊び」に踊らされ、
勝手に恐怖し、勝手に衰弱し、
勝手に自らの権力基盤（御典医たち）を破壊してしまったのだと悟ったのだ。
「あ……ああ……あああああっ！！」
王太后は頭を抱え、獣のような悲鳴を上げてその場に崩れ落ちた。
もはや、彼女に私や叡明様を脅かす政治的な力も、気力も残っていない。
完全な、そして血を一滴も流さない「敗北」だった。
「……行くぞ、凛花」
叡明様が、私の手を取って立ち上がらせた。
彼の横顔は呆れているようにも見えたが、その口元には、隠しきれない微かな笑みが浮かんでいた。
「ただの甘い蜜で、この帝国の最大派閥を崩壊させるとはな。……お前という女は、猛毒よりもよっぽど恐ろしい」
「お褒めにあずかり光栄です。……さ、帰りましょう、叡明様。今日はたくさん頭を使ったから、お腹が空きました。厨房にいいジャガイモが入ってるはずなんです」
私が笑いかけると、叡明様は私の手をさらに強く握り締め、
私たちは腐敗した匂いのする東の宮を後にした。
こうして、後宮を巻き込んだ「王太后の毒殺騒動」は、一滴の血も流れることなく、
静かに幕を下ろしたのだった。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
2章が完となります。
次回は3章へ。お楽しみに。
