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皇帝の裁定と、許されざる「道具」

叡明（エイメイ）様の私室に軟禁されて二日目の朝。

固く閉ざされていた扉を叩いたのは、いつもの宦官（かんがん）ではなく、皇帝直属の近衛騎士だった。

「凛花。……陛下がお呼びだ」

叡明様の顔は苦渋に満ちていた。

いくら執政官といえど、皇帝の召喚を拒むことはできない。

彼は私の手首を掴むと、耳元で「私がついている。何も恐れるな」と、私よりも自分に言い聞かせるような低い声で囁いた。

謁見の間。

そこには皇帝陛下と、証人として昨夜の宴に居合わせた数人の重臣だけがいた。

「凛花。……昨夜、あの男が言ったことは真実か。其方は、暗殺一族『黒蓮（こくれん）』の娘なのか」

陛下の問いは静かだったが、その瞳には一国の主としての威厳があった。

私は、叡明様の制止の手を振り切り、陛下の前で深く頭を下げた。

「……はい。私が、家出した黒蓮の令嬢であることは、紛れもない事実です」

周囲の重臣たちが息を呑み、殺気立つ。だが、私は言葉を続けた。

「私が陛下を救ったのは、一族の命令でも、何かの陰謀でもありません。ただ、不味い毒で陛下が苦しんでいるのが、料理人として我慢ならなかっただけです」

「……不味い、か」

陛下は一瞬呆気にとられたように私を見、それから声を立てて笑った。

「叡明。其方の言う通り、この娘は救いようのない『バケモノ』だな。……良い、凛花。もし其方が一族の意思で動いているなら、わざわざ自分の正体を明かしてまで、敵の毒を飲み干す真似はせぬだろう」

陛下は立ち上がり、並み居る重臣たちを見渡した。

「凛花の正体については、この場にいる者以外、口外することを固く禁ずる。もし漏らした者がいれば、一族郎党、相応の処置を覚悟せよ。……凛花のその知識は、今後も余とこの国の盾として役に立つ。――お咎めなし、だ」

その場にいた全員が平伏した。

凛花という「猛毒の刃」を、皇帝が正式に「自分の道具」として認め、守ることを宣言した瞬間だった。

――帰り道。叡明様の足取りは、いつになく重かった。

「……陛下は、お前を『盾』だと言った。だがな、凛花。私にとってお前は、盾でも道具でもない」

「叡明様……？」

「忘れるな。お前は私の毒味役で、私の……」

肩に食い込む彼の指先が、微かに震えていた。

言葉を飲み込み、彼は私の肩を強く抱き寄せた。

公認されたことで、むしろ叡明様の「自分だけのものにしておきたい」という独占欲が、焦燥と共に深まっていくのが分かった。