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最悪の目覚め

ノアは意識の深淵から、ゆっくりと浮かび上がってきた。


耳に届くのは、穏やかな波の音。そして、肌をなでるような湿った風。重たいまぶたを開けると、空はどこまでも青く、まぶしい太陽が真上にあった。


「……ここは……どこだ……?」


ノアは起き上がり、周囲を見渡す。


目の前に広がっているのは、見知らぬ無人島。木々が風に揺れ、遠くで鳥が鳴いている。砂浜には、自分が倒れていた跡がくっきりと残っていた。


服装に違和感を覚えて、ふと自分の体を見下ろす。


ラフな私服だったはずの服は、いつの間にか制服に変わっていた。しかも、その制服はただの学生服ではない。実用性重視のミリタリーデザインに改造されており、腰には本物のサバイバルナイフが装備されている。足元には、使い込まれたコンバットブーツ。まるで、戦地に送り込まれた兵士のようだった。


「……なんだこれ……」


額に汗がにじむ。不安と混乱が一気に押し寄せたが、それでもノアは無理に深呼吸し、自分を落ち着けた。


そのとき、近くの草むらがざわめいた。びくりと体を強張らせると、草の中から、一人の少女が起き上がった。


「う、うぅん……」


それはミユだった。彼女も同じく制服姿で、頬に砂がついている。ぼんやりと目を開け、そしてすぐに焦点が合った。


「……ノア? ここ、どこ……?」


「わからない。でも、君もここに?」


ミユは頷き、立ち上がる。周囲を見回し、そして自分の服装に気づいて目を見開いた。


「これ……制服? なんで……?」


そのとき、もう一人が呻き声を上げた。スバルだった。彼女はゆっくりと体を起こしながら、眉をひそめる。


「……いてて……。なんで私たち……制服なんだ……?」


彼女もまた、自分の姿を見て驚愕する。


まるで何かの訓練に放り込まれたようなその装備は、明らかに異常だった。


続けて、サキが目を覚ました。彼女はすぐに周囲に警戒心を向け、地面に落ちた小石を手に取りながら、低い声で言った。


「訓練……? でも、こんなはずない。事前通知もなかったし、これは……」


最後に、ユミが静かに目を開けた。


他の誰よりも冷静で、感情の読めない表情をしていた。


彼女はゆっくりと立ち上がり、周囲を鋭く観察した後、一言だけ呟いた。


「……何かがおかしい」


ノアは周囲を観察する中で、違和感の正体に気づく。近くの木の陰、草の間に――それはあった。


「みんな、あれを見て」


彼女が指さす先にあったのは、小型の監視カメラだった。自然に溶け込むように巧妙にカモフラージュされていたが、確かにレンズがこちらを向いていた。


「えっ、カメラ……!?」


ミユが驚いた声を上げる。


「ってことは……私たち、見られてるってことか?」


スバルが険しい表情を浮かべる。


「訓練じゃない。ただのサバイバルごっこじゃないよ、これは……実験よ」


ノアが静かに言った。


その言葉に、全員が黙り込む。


「実験……? どういう意味?」


サキが眉をひそめて尋ねる。


「私たちがどう生き残るか、それを観察されてる。そんな気がする」


ユミが低く呟いた。


「だからって、じっとしていられないわ」


ノアが立ち上がり、鋭い目で仲間たちを見渡す。


「状況を把握して、ここから脱出する方法を探さなきゃ」


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