八、携帯食料お届け便は走るーそれぞれ 上②
領主館の裏には、例の「泣き落とし求婚の中庭」（命名、レイry）という、一見すると散策や休憩に適した庭園がある。それが、見たままの「庭園」でないことは、砦に暮らすものならば誰でも知っている。
「うふん」
ふわりと水色のスカートが広がった。足下には赤い靴。軽く跳躍すれば、またスカートと白いエプロンが舞う。
白兎ラリッサはこの上なくご機嫌だった。
何しろ、最愛の兄が結婚するのだ。浮かれないわけにはいかない。兎人が愛する人と「本物の結婚」をするなんて、夢のようだ。
ここら辺りの感情は人間はもちろん、他の獣人にも分からないだろう。猫人ならば分かるかもしれないが。
兎人や猫人の愛玩奴隷に結婚は存在せず、あるのはただ、繁殖のための「掛け合わせ」だけだ。そして、子を増やし、容色の衰える年になると転売に転売を重ねられ、どこかへ消えていく。
当然のことながら、兎人の数は減少の一途を辿り、奴隷としての価格は青天井である。
「るんたった」
ゲンゾー特製の赤い靴を履いてラリッサは踊る。足を上げ、くるりと片足で回転し、時に跳躍し、石畳の上だけでなく、石造りの椅子や円卓の上にも軽やかに飛び乗って。
周囲で、ぐげっ、とか、はぎゃ、とかいう悲鳴と、ガチャガチャいう金属音、「そっちだ」「回り込めっ」という怒号が聞こえるのも気にしない。
今、ラリッサは超絶上機嫌で、満月の光を浴びながら踊っている。昔からラリッサが踊ると、砦の人々は喜んだ。皆で手拍子足拍子、笛や太鼓を鳴らして、いつの間にか皆で踊る。
シバタによると、「あちら」の人間には「盆踊り遺伝子」というものが組み込まれていて、皆で同じように踊るのが大好きなのだという。
膝や踵が何かに当たるたび、なんだか踊るスペースが狭くなってゆくような気もするが、まあいいか、と踊り続ける。ゲンゾー特製の赤い靴は、爪先や踵に薄い鉄板が仕込まれていて、回転するときにはとても都合がいい。くるりんと脚を上げて回転すると、時には、悲痛な呻きや唸り声も聞こえるが、それも気にしない。
「おーい、ラリッサ。干しぶどうとチーズの焼き菓子持ってきたよ。ちょっと栄養補給しなよ」
背中に物入れの篭を背負ったオルコットがこちらに駆けてくる。
「げ、こいつら全部ラリッサがやったの？」
中庭のあちこちに、変な方向に折れ曲がった腕や脚を抱えたまま呻く、人相のよくない男たち。足下で、鼻血と涙を一緒に流しながら膝を押さえて呻く男を、容赦なくつま先でつつき回して、オルコットは惘れたように言った。
「月がとってもきれいだったから、軽く踊ってたらちょっと手先足先、あたっちゃったかも？」
人差し指を頬にあて、ラリッサは小首を傾げる。だって仕方がないではないか。嬉しくて、体が勝手に動いてしまうのだ。たまたま、本当にたまたま、そこにむさ苦しい男たちの顔や手足やピーがあっただけだ。
てへっと笑うラリッサに、ため息をついたオルコットは、食料の包みを手渡した。
「ハナさんから伝言。転がってるのは、一カ所にまとめて拘束すること。そんで、ラリッサには特に…」
そこでオルコットは言い淀んだ。若草色の瞳が泳いでいる。先を促すと、ようやっとオルコットは重い口を開いた。
「…『ピーに糸通して、みんな繋いでおいてもよか』って。さすが女は容赦ねーな。男じゃ絶対考えつかねーよ」
ひぃぃいいいいいいいぃぃぃぃぃ。男たちの声なき悲鳴が木霊し、オルコットも嫌そうに顔をしかめた。
「やぁよ。触りたくないもん。みんな膝を砕いちゃえばいいんじゃなぁい？」
「あ、そりゃいいや」
やーめーてー。縋るような目をした男たちがじたばたともがくのを尻目に、うふふ、あははと笑い合う、見た目妖精の二人は手を振って別れた。
「さてっと」
まずは腹ごしらえだ。思えば、夕飯は簡単に親子丼を食べたきりだ。小腹がすいている。
包みを開けると、手のひらよりやや小さいきつね色の焼き菓子が五つ。ほのかに甘く香ばしいにおいがする。一つを口に入れると、カリッとした外側からは予想もつかないふんわりした中身。生地が甘く口の中でほどける。そして中心のとろりとしたチーズの塩味に干しぶどうの甘味がすてきだ。
「んー、おいし」
たんっ、と芋虫のように這って、足下から逃げようとする男の手を踏みつけて、ラリッサはくふんと鼻を鳴らした。
「ぴーを糸で繋ぐのはやだけど、布団針刺すくらいはいいわよね？」
よくないですぅーー
男たちのすすり泣きと嗚咽が中庭、という名の格闘技修練場に充満した。
