１.『Iron Heinrich（アイロン・ハインリッヒ）』
グリム童話――それはこの世界で一、二位を争う程に有名なメルヘン集だろう。
赤ずきん、灰被り姫、白雪姫、ラプンツェル、ヘンゼルとグレーテル。
そのどれもが世界中の子供に、大人に愛され。様々な形でリメイクされている。
そのどれもが、古くから伝えられた伝説や民話を元に編さんされており、必ずハッピーエンドで終わるわけではない、という大きな特徴があった。
「KHM27のクエストってどんな内容だっけ？」
「KHM27――『ブレーメンの音楽隊』だね。それぞれの居場所を失ったロバ、犬、猫、ニワトリの四匹がブレーメンを目指す道中に、力を合わせて泥棒を小屋から追い出す物語だ」
クエスト、ゲームで出された課題。KHMというのは、グリム童話の物語たちに振られた番号のこと。だいたいのクエストは、その番号の物語の内容に沿ったものとなっている。
「戦闘もあるけど、四人でパーティを組んでいくと簡単に終わらせられると思うよ」
――結局、『泥棒を追い出したあとは、小屋で幸せに暮らしました』となってブレーメンまで行かないのだけど。
「へぇ、それじゃあ野良で探してみようかな……。ありがとう、ハーメルン！ 暇だったら一緒に行く？」
ハーメルン、それがこの世界での自分の名前。もともと童話が好きなこともあり、グリム童話がモチーフになっている没入型VRMMO『Iron Heinrich（アイロン・ハインリッヒ）』のプレイヤーの一人の名だった。
「ほら、僕は笛を吹くしか能がないからさ。戦闘職なら直ぐに集まるだろうし、同レベル帯で組んでいったらどうかな」
自分の童話の知識がそのまま有効活用できるこのゲームの中で、自分は吟遊詩人として活動しているのだけれど――こうして、他のプレイヤーから尋ねられることがままあった。
「最後のクエストに出てくるラスボスだけど……誰もクリアしてないって本当？」
「『誰も倒せない』って言われてるし、実際そうなっているのは確かだね……。でも――本当は“ある条件”を満たしたら倒せるって噂もあるんだ」
「……それってどんなの」
ゴニョゴニョと耳元に口元を寄せて、ひそひそで教えてあげる。
「……カエル！？ なんでカエルになるのさ」
「このゲームの名前を知っているかい。鉄のハインリヒ――つまり、グリム童話の最初の物語である、『カエルの王様』さ。KHM1のクエストだけ用意されてないってことはそういうことだろう？」
最後のクエスト『KHM？？？』について尋ねてきた少年は、信じられないという表情をしていたけど――暫くしてうんうんと頷くと、意気揚々と腕を回していた。
「へぇ……今度いろいろ試してみようかな」
「まずは他のクエストを終わらせ――」
「まぁた、つまらない嘘ばかり吐いてるぜコイツ」
少年と自分の会話に無理矢理割って入ってきたのは狼――二足歩行をした狼のアバターをしているプレイヤーだった。鋭い目つきをこちらに向けたまま、ずんずんと此方へと近づいてくる。
「笛吹きがホラ吹いてどうすんだよ。あぁ？」
「でも、他の童話たちはこのゲームに関わっているだろう？」
「そんな事、俺が知るかよ。適当なこと言いやがって。そんな簡単なことだったら、誰かがクリアしててもおかしくないだろうが！」
大方、このプレイヤーも挑戦してきた帰りなのだろう。歯が立たなくて、それでも腹は立って。こうして自分に八つ当たりと、欠片もモラルが備わっていないように思える。
「つまらねぇガセ流してんじゃねえぞ」
胸ぐらを一気に掴み上げられる。――が、痛みも、苦しささえもこの世界には存在しない。死ぬ時は死ぬが、次の瞬間には近くの神殿でリスポーンされる。そんな仕様だからか、このゲームでは他のプレイヤーを傷つけ、あまつさえ殺せるPKシステムが採用されていた。
……この狼と戦うか？ いや、それはしたくない。
というよりも、できない。
『赤ずきん』の狼だろうと、『七匹の子ヤギ』の狼だろうと、グリム童話のキャラクターであることには変わりない。
このゲームの大きな特徴の一つとして、実際のグリム童話のナンバリング（KMH）がある作品のキャラクターを演じていると、能力に大きく補正がかかるのだ。
「なぁ……暴力はやめにしないか？」
叶わぬ頼み事だと分かっていても、一応言ってみる。――自分のロールしている『ハーメルンの笛吹き』といえば……無いのだ。KHMに入っていない、番号を割り振られていない、“のけ者の物語”なのだった。
……それでも、ボクはこの童話が好きだった。
「あばよ、ホラ吹き野郎」
