Bounty hunter～絶世の剣士と悪魔に祝福された少女～

第七十五話 終演

　銀色の無数の小さな粒が突き抜けた跡が、積まれていた椅子や木箱に残っていた。一匹のシェイプシフターにしては広く影響があるのは、微細に散ったせいだろう。

　カティアの光は部屋の何も焼かず、ただシェイプシフターとその容(い)れ物だけを焦がしていた。

『あんたの美貌、やっぱりあいつも欲しがっていたわね』

「くれてやれるもんでもないだろ」

『それはそう』

　ジェインはくくくと笑うカティアの相手をそれ以上せず、細い剣身をひと振りすると、付いたかもしれない汚れを念の為に振り落としてから鞘に戻した。

『あら？　もういいの？』

「ああ、これは私の役目じゃない」

　そういうとジェインは黒焦(くろこ)げたジミールの脇へ屈(かが)んだ。

「あった」

　僅(わず)かな時間で捜しあてたそれを、ジェインは親指と人差し指でつまんで持ち上げた。

「リオ！　リオ、大丈夫だよ。すぐにお医者さんが来てくれるからね」

　必死の形相で家族である二人は、石畳に横たわる小さな体を囲んでいた。だが、ゴーシュが押さえる傷口からは一向に血は止まらない。白い前掛けは赤く染まり、今や彼の両手もその色で染まっていた。

　ほんの目の前にある月花亭へと、動かすこともできないほどに小さなリオは酷い有様だった。

　アシュリーはずっと、リオに声を掛け続けていた。大丈夫、大丈夫、きっとすぐに治るよ、と。

　溢れる血を視界に、どんどん血の気が引いて冷たくなっていく小さな体を擦(さす)りながら。

「ごふっ」

「リオ！」

　ゴーシュとアシュリーの目の前で、リオが深紅の血を吐き出した。はぁはぁと浅く早く喘ぐ。

　対角線上の建物の壁に寄りかかったリュシェルが、その光景を見ていた。さっき無理矢理に起き上がり叫んだせいで、既に指一本も動かせなかった。可愛いがっていた宿屋の姉弟のもとへ駆けつけることも出来ずに、ただ、拷問のようにその場に座る。

「……」

「え？」

　リオの小さな唇が、微かに動いた。聴きとれずにアシュリーは、血に塗れたリオの口元へ耳を寄せる。

「アシュ……け、が……い？」

　アシュリー、怪我ない？

「ないわ、ない。リオが庇ってくれたから、私にはどこにも……」

　ほっとしたように、リオは微かに微笑んだ。

「どうして私の心配なんてするの、大変なのはリオじゃない」

　アシュリーは気付かずに流す涙で声を濁(にご)しながら、リオに向けて言った。

「もうすぐ医者が来る。リオ、もう喋るな」

　目を細めながら言うゴーシュに、リオは視線を向けた。

「……ん。おじさ……あ、と……ね」

　うん。おじさん、ありがとうね。

　絆ゆえか、リオの紡ぐ言葉の欠片(かけら)でも会話が成り立つ。アシュリーもゴーシュも、どんなに小さな声も聞き漏らすまいと懸命に耳を傾けた。

「ぜんぶ、」

　だがその次の言葉は、音の欠片にも出来なかった。

　震える唇。言い終えたのか、リオは僅かに笑みを浮かべた。

「え、なに、なんて言ったの？」

　小さな心臓が脈打つ度に、こぽりと湧き出していた深く赤い命の証。

　ゴーシュの両手の下で、それが止まった。

「おい」

　ゴーシュの身体が震えだす。

　アシュリーは両手で掴んでいたリオの手を、握り直した。

「リオ、まって、リオ、どうしたの」

　小さな体に、声をかけ続ける。しかし、その瞳は光を失い、半ば閉じかけたまま動かない。がたがたと少女も身体を震わせながら、頭をふるふると左右に振った。まるで子どもがいやいやとするように。

「おい、リオ。嘘だ、やめろ。なぁ、こんな悪戯(いたずら)、おじさんが嫌いなの知ってるだろう？　なあ、リオ……リオ！！」

「嫌だったらっ！　リオ！！」

　ゴーシュの叫びとともに、アシュリーの悲痛な声が辺りに響いた。

　丁度その時、ジェインが路地から出たところだった。

　リオに覆いかぶさり、泣きじゃくるアシュリー。その上から二人を包むかのように抱くゴーシュの姿が目に入った。

　どくん、とジェインの鼓動が跳ねた。

　その場景に碧玉の視線が縫い留められる。

────サラ！

　どうして、どうして、どうして！

　この子が何をした？

　白い手、焦げた家、瓦礫の山。

　口の中の血が慟哭と共に吐き出される。揺れる、視界。────

『……ン』

　ジェインはアシュリー達の方を見たまま歩を止め、その場に立ち尽くしている。

　────溢れる後悔と懺悔(ざんげ)の雨が降る。

　抱きしめた、白い手────。

『……ン、ジェイン！　ジェイン！！』

　グラスも割れそうなほどの大きな声でカティアが喚いた。思わずジェインはこめかみに手を添える。

「……ちょ、うるさ」

『あ、戻ってきた！　あんた一体どうしたの？！　急に動かなくなって、返事もしないで』

　ジェインは添えた指でぐりぐりとこめかみを押した。

「……返事はしたいときにする」

『なによ、それ』

頭を二、三度振る。漸く三人から視線を外せた。

「そ……んな」

　彼らを見ていたリュシェルの目にも、それは映っていた。傍にいずとも分かるその場面は、できるなら人生で遭遇したくないものだった。

　リュシェルの目からひと雫の涙が、すっと零れ落ちていく。

「こっちだ！」

　声がしたのは、そのすぐ後だった。

　彼らはカーラントと、彼が連れてきた医者と隊士たちだった。横たわる小さな体をすぐさま彼らが取り囲む。そこからはゆっくりと流れる、まるでそう、無声劇みたいに。

　誰の声も三人の耳には届かない。

　このすべてが劇のような、誰かの空想であってほしいと願うかのように。