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５６、ルーチェの決断

　不法侵入で捕まり、敵国軍基地にいるにも関わらず、サンティエがいる場所は牢屋ではなかった。

　安宿のようなややカビ臭い部屋の硬いベッドに座り、サンティエは窓からの景色を眺めていた。両手首にはめられた布地の魔法錠にスススと触れる。

　ドアをノックする音が聞こえた。

「サンティエ・タンドレス、支度は良いか？　移動するぞ。私は運搬部隊のオルソビアンコ少尉だ」

　オルソビアンコはもう１人部下の兵士と共に入室した。

　首元に装飾が施された正装の軍服姿だった。

「荷物はこれ1つか？」

　オルソビアンコはドア傍に置かれた麻袋を見る。中にはブルードラゴンの革鎧が入っている。サンティエは頷いた。

　オルソビアンコはフワリと荷物の周りに風を集めて浮かせた。３人は部屋を出て基地入口に向かった。

　基地入口には馬車が用意されていた。

　馬車の前にはグリージョが立っていた。グリージョも正装だった。オルソビアンコが敬礼し、サンティエを連れてきたと報告する。

「乗れ」

　グリージョに言われ、サンティエは馬車に乗る。御者が馬を動かし、馬車は森に入っていった。

　２人は斜め向かいの位置に座った。カタカタと揺れを身体で受けながら、サンティエは黙っていた。基地で待機中、ルーチェは療養中ということ以外聞かされていなかった。

「ムロンについての情報提供は感謝する。おかげでこちらも色々取り調べが進んだ」

　グリージョが言った。

「僕は質問に正直に答えただけですよ。

　そちらも、正直に答えてほしいのですが」

「何をだ？」

「ルーチェはエテルネルに帰れるのですか？　それとも既に帰ったのですか？」

　サンティエがグリージョの方を見る。

「エテルネルへの返還の許可は降りてる。しかし彼女はヴィータに残っている」

　グリージョの言葉はズシンとサンティエの頭に落ちた。取り乱すなと心で言い聞かせながら、窓へ顔を逸らす。

　予感はしていた。向かいに座る彼は、非常に魅力的な男だ。ルーチェを幸せに出来るはずだし、そう思ったから彼女も決めたのだ。

「そうか……」

　砂がこぼれ落ちるような声でサンティエは言った。メガネを上げながらこっそり指で目頭を拭った。

■■■■■

　騎馬隊と馬車は拓けた地に到着した。運命の裂け目には１０名の兵士とローブを着た老人が立っていた。

　対岸の方は、保護管理員やトレンチコートの姿がある。

　サンティエはグリージョに降りるよう言われる。

　２人は崖の方に向かう。

「これより、エテルネル人返還を実行する」

　オルソビアンコが風でグリージョの声を対岸に届ける。

「承知した」と、風と共に返答が戻ってきた。

　オルソビアンコは素早くサンティエから魔法錠を外し、代わりに革ベルトを彼の上体につけ始めた。ベルトにはロープが繋がっている。

「命綱です」

　オルソビアンコは部下に長い長いロープの端を傍の木に結ばせた。

「向こうで国際警察が待機している。

　ヴィータはお前を不問としたが、エテルネル側は知らん。まぁ、悪い扱いはしないだろう」

　グリージョはニヤッと笑った。

　サンティエにはどこまでも嫌味に見えて悔しかった。

「残りの準備は……カモミッラはまだなのか？」

　グリージョとオルソビアンコが喋り始めたが、サンティエの耳には届かなかった。

　対岸にジルと保護管理員リーダーがいることが分かった。彼らが懸命に手を振ってくれているのを見て、サンティエの気持ちは幾分和らいだ。

「ファロ大佐！　遅くなり申し訳ございません！」

　少し離れた場所からカモミッラが大声で言った。

　カモミッラは普段の白衣と違い、紅色の正装軍服を着ていた。小さな馬車から慌てて降りる。

「車輪が溝にハマりまして……」

　カモミッラが深々と頭を下げている後ろで、御者の兵士が手を伸ばし、馬車に乗っていた人物を降ろす。

　サンティエは目を見開いた。

　馬車からルーチェが降りてきたのだ。見覚えある水色のブラウスとベージュ色のベストに深緑のスカートを履いている。血色の良い笑顔が眩しく輝いている。

「グリージョ、遅くなってごめんなさい」

　サンティエはハッと気付いた。彼女は自分を見送りに来たのだ。無事であることを証明するために。

　ルーチェは、グリージョとサンティエがいる方へ、駆け寄った。

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　ルーチェは走り、そして、両手を広げ抱きついた。

「サンティエ！　一緒に帰ろう！」

「え？」

　一瞬何が起きたか分からなかった。ルーチェは隣の筋肉色男ではなく、自分に抱きついていた。

「お前の要望通り、そしてルーチェの希望通り、２人を一緒にエテルネルへ返還する」

　グリージョは言った。

「ルーチェ……」

　サンティエは顔を真っ赤にして、自分にしがみついているルーチェを抱き締めた。毛先の感触や肩の柔らかさが懐かしい。確かに今ここにルーチェがいる。

「……愛してる」

　サンティエはルーチェの耳元でそっと呟いた。

　ルーチェはピクンと身体を震わせた。返す言葉に迷い、ただ強く抱き締めた。

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「ああ、ルーチェ！　嬉しいけど、寂しいわ！」

　命綱を装着中のルーチェに、カモミッラが抱きつき頬を擦り寄せた。ルーチェも彼女の背中に手を回す。

「カモミッラ、ありがとう」

「でも聞いて、ルーチェ。

　私ね、森の合同管理をするヴィータ側責任者に選ばれたの。これからも貴女と森の仕事が出来るのよ！」

　カモミッラの嬉しそうな顔を見て、ルーチェも笑った。

「どうか元気で。聖地を守ってくれた貴女のことは忘れません。私も森のことを勉強し、管理に努めます」

　オルソビアンコは手を差し出し、２人は握手を交わした。

「ルーチェは美男子がお好みじゃったのかぁ。残念じゃったの、グリージョ」

　ザッフェラーノがニヤニヤしながらグリージョを見た。グリージョは誤魔化すように咳払いする。

「国境も聖地も、人間が勝手に決めたことじゃ。じゃがな、魔法の森もたまに人間を決(・)め(・)る(・)のじゃ。ルーチェ、お前は森に選ばれた。この賢者ザッフェラーノが断言する。誇りを持って森の管理に励んでおくれ」

　ルーチェは頬を染めながらお辞儀し、賢者と握手した。皺と筋だらけの手は細く小さいが、とても暖かった。

「グリージョ……」

　賢者との握手を終え、ルーチェはグリージョを見つめる。

　グリージョも優しく真っ直ぐな目でルーチェを見る。

「これからもヴィータと魔法の森をよろしく頼む」

　グリージョが手を差し伸べる。

　ルーチェは少しドキドキしながらその手を握る。太くて厚みがある力強い指と手の平。それでいて繊細に動く指先。

「本当にありがとう……。

　あなたがいなかったら私は、私は……」

　ルーチェの目からポロポロ大粒の涙が零れ落ちる。

「お前の努力と築いた実績の結果だ」

　と、グリージョは微笑みながら言った。

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「敬礼！」

　オルソビアンコの風が２人を包む。ヴィータ軍兵士達は敬礼をしたままフワフワ浮くエテルネル人を見守る。

　ストンと、ルーチェとサンティエの足が対岸の地に着いた。予め言われた通り２人が命綱の革ベルトを身体から外すと、スルスルとロープと一緒にヴィータ側へ戻っていった。

「国際警察だ。一旦君達を我々が保護する。同行願おうか」

　トレンチコート男２人がルーチェ達に言った。２人は素直に応じる。

　ジルが、保護管理員用魔法車に乗り込む。

　警察と一緒に車に向かう途中、ルーチェは一度だけ振り返った。対岸の彼らは敬礼を続けていた。

次回、最終話です。

☆追加情報☆2025/11/08

魔法の森保護管理員リーダーの名前はギドンです。

俺はもう若くない第一章にも登場しています。