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２９、不思議な気持ち

　しばらく一同は大型空洞杉の前で、喜び称え合い、馬や運搬班達を労った。

「ルーチェ」

　グリージョがルーチェを呼ぶ。ルーチェはカモミッラから離れ、彼の元へ行った。

「先程の炎魔法は見事だった。感謝する」

　グリージョの眼差しは驚く程柔らかかった。ルーチェは胸の中をくすぐられた気がして、誤魔化す為に隣の土柱を見る。

「大佐が素早く魔法を発動してくださったから、杉も皆も無事に済んだのです」

「次回は、危機回避についてもっと対策を考えないとな」

　グリージョも同じ方向見た。それを知ったルーチェはどうしても落ち着かない。

「大佐ー！　ルーチェ！

　ブラッドオレンジジュースが届きましたよ！　乾杯しましょうー」

　オルソビアンコの声が聞こえ、ルーチェは振り返った。パラパラと土柱から土が降ってきたことにルーチェは気付いていない。

「危ない！　ルーチェ！」

　ドシーン！

　土柱は急に崩れ、盛り土と化した。周辺に泥が飛び散り兵士達も困惑する。

「大丈夫か、ルーチェ？」

　グリージョはルーチェを抱えて横に逃げていた。

　ルーチェは押し倒された状態になり、彼を見上げた。

「すまない。地形を変えないように、後でゆっくり元に戻すつもりだったんだが……。危うく生き埋めになるところだった」

　そう言いながらグリージョはルーチェの肩を抱き、優しく身体を起こした。

「いいえ、大丈夫です。私も不注意でした」

　ルーチェの心臓は激しく鳴った。

「大佐、ルーチェ、大丈夫ですか？！」

　オルソビアンコが声をかけた。気付けば他の兵士達も近くに来て、心配そうに見ている。

「ああ、問題ない。悪かったな。皆、泥だらけだ。

　洗濯係に怒られないように、土がこびりつく前に水洗いしよう」

　グリージョはそう言って紅色のコートを脱いだ。

　他の兵士達も続けて軍服を脱ぎ、上半身肌着姿になる。参加者には女性兵士もいるが、彼女達も構いなく袖無しの肌着姿になっていた。

「カゴを持ってきたわよー。まとめて水洗いしましょう」

　カモミッラが大きなカゴを載せた台車を引っ張ってきた。

　ルーチェも続けて軍服を脱ぎ、カゴの方へ向かうために走ろうとした。

「キャッ？！」

　何かにぶつかり、ルーチェは転んだ。ピカッと何かが光ったようにも感じた。

「すまない！　よそ見していた！」

　若い男性兵士が言った。どうやら彼にぶつかったようだ。

「いえ、こちらこそ、すみません……」

　ルーチェは立ち上がり、兵士も隣にいた兵士と一緒に歩き始めた……

「待て！　止まれ！」グリージョが兵士の方へ向かった。

「ポケットのものを出せ」と、兵士を睨んだ。

　兵士は怯んだ様子でズボンのポケットから紙を出した。

　背後で見ていたルーチェは、それが現像魔法で描かれた写し絵だと理解した。

「他にも持ってないか？」

　兵士が黙っていると、グリージョは彼のコートを取り上げ、他の写し絵を取り出した。

　空洞杉の掘り起こしや運搬作業の様子が描かれているものの中に、移植作業中のルーチェが写っているものもあった。

「これは、作業記録の為です」若い兵士は言った。

「デゼルトの命令か？　今も撮っただろ？」グリージョの目は鋭く光る。尋問している相手はデゼルト隊の兵士なのだ。

「いいえ、自主判断です。貴重な体験なので……。

　先程のはぶつかって不意に発動したものです」

　兵士はグリージョが持つ絵を指差す。空洞杉が傾いた角度で描かれていた。

　グリージョはしばらく兵士を睨み、やがて写し絵を全て自分のズボンのポケットにねじ込んだ。

「非公式作業とはいえ、軍の機密事項だ。

　現像魔法使用は現場監督者の了解を得てからにしろ。

　これは全て没収する。以後、気を付けろ。下がれ」

　兵士は深々と頭を下げて走っていった。

　離れていた位置で待っていたもう一人のデゼルト隊兵士と合流し、ジュースを飲みに行く。

　彼らはニヤリと微笑んだ。デゼルトに提出予定の写し絵は、グリージョに見つかる前に仲間が素早く受け取っていたのだった。

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　その日の夜、入浴を済ませたグリージョはナイトガウンのまま寝室を出た。寝る前に少し片付けたい事務作業があった。

「失礼いたします」

　トルメンタがノックしてから入室した。

「本日はお疲れ様でした。ルーチェも今日はすぐに休まれましたわ」

　二人はルーチェの寝室のドアを見る。

　中からくぐもった声が聞こえてくる。ほとんどイビキに近いルーチェの寝息だ。

「相当疲れたようだな。いつもより音が大きい」

「それ、本人の前で言ってあげないでくださいね」

　トルメンタが釘を刺した。

　グリージョが机で作業している間、トルメンタも中央のテーブルで明朝のルーチェの支度準備をした。

　チラリとトルメンタはグリージョを見る。

「心ここにあらずな様子だけど、どうしたの？

　ルーチェが気になるの？」

　急に核心を突かれ、グリージョは赤面する。

「気になったところで、どうすることもない。

　彼女はエテルネル人捕虜だ」

「でも自分の気持ちとはきちんと向き合わないと。

　余計な迷いを抱えては、任務に支障をきたすわよ。

　今度の休暇は、ルーチェと一緒にゆっくり過ごされてはいかがかしら？」

「トルメンタ……。

　君はそれが良いと考えているのか？」

　グリージョは口をギュッと閉ざす。

「迷いと向き合うには、多少の荒療治も必要よ。

　バスルームに置いてある洗濯物を持っていくわね」

　トルメンタはグリージョの寝室に入り、その後すぐに部屋を出ていった。