11/57

１１、運命の裂け目

　注意エリアに入る前に、ルーチェは暗号を残した。

　サンティエと自分だけが分かる火の粉魔法の暗号だ。森の入口にも火の粉を飛ばしたので、彼なら迷わず来てくれるだろうとルーチェは思った。

　緊急時は保護管理員の事後報告があれば、一般人も申告無しに入森出来る。サンティエは魔法大学首席卒業生である。他の保護管理員を呼ぶよりも、正直頼れる魔法使いでもあるのだ。

　睡眠薬に必要な魔法草が生えている場所を幾つか見に行ったが、アルエットはいなかった。もっと奥へ行ってしまったのだろうか。

　で、あれば管理用に設置されている通報魔法が作動して、とっくにジル達が動いているはずだ。その様子が見られないことが、ルーチェの不安を募らせる理由だった。

「あっ！」

　通報魔法用の杭が外されていた。ロープが切れていないので魔法発動までしていないのだ。この所業は大人数名でないと無理だろう。

　その傍から奥の方へピンク色の花びらが落ちていることを、ルーチェは発見した。このような花は今いるエリアには咲いていない。

　アルエットは花系魔法使いの見習いである。これは、アルエットが残したメッセージだ！

「子ども達には、しっかり怒られてもらうしかないわね」

　ルーチェは頭上に片手を上げ、火の玉を出した。

　短い点滅と長い点滅を繰り返し、通報装置破壊を知らせる。

これで保護管理局の誰かが現場に人を手配してくれるだろう。

　ルーチェは更に火の粉を残して進んで行った。花びらの上にも火の粉を落とし、サンティエも辿って来れるようにした。

■■■■■

　霧が深くなっていく。

　魔法の森は起伏に富んだ地形をしている。ルーチェはどんどん坂を登って行った。高い地点に向かうということは、国境である運命の裂け目に向かっているということになる。

　アルエットの身が心配になってきた。

　花びらの道が続いていることが救いだが、このままどこまで伸びていくのだろうか？

「※※※※※！」「※※※※※※！」

　花びらの道の先で、複数の男の声が聞こえた。

　外国語らしく聞き取れない。

　ルーチェは慎重に近付く。

　その光景に思わず声が出そうになったが耐える。

　グレーの地味なジャケットを着た男が２人、運命の裂け目に立っていた。

　両岸で向かい合っている木の幹にロープが巻き付いており、岸を渡らせていた。そのロープ真ん中には子どもが入るに充分な大きさの袋が吊るされている。袋の口はこちらを向いており、隙間から花びらがパラパラ散っている。

　男達は怒鳴り合いながらロープを引っ張り、袋を対岸の方へ移動させていた。

「今すぐ止めないと……！」

　サンティエや応援を待っている暇は無いと判断し、ルーチェは男達に近付いた。

「止めなさい！」

　男の一人が片手を振った。

　するとルーチェに向かって小石が飛んできた。

「痛い！」ルーチェは手で顔を隠す。

　次は大きなシャボン玉が飛んできた。ルーチェが避けるとシャボン玉は割れ、中には手の平大の石が隠れていた。

「そっちがそのつもりなら仕方ないわね！」

　ルーチェは手を振り、大きめの火の粉を飛ばす。

　服についた途端、火は広がりだした。

「※※※※※※？！」

「※※ー！！」

　男達は大慌てで火を消そうとジャケットを脱ぎ、地面に叩きつけようとする。その前にルーチェの一撃二撃が彼らの頭に入る。男２人はその場で気絶して倒れた。

　炎は既に消えていた。

　ルーチェは深呼吸をして構えを解く。

　保護管理員になるべく、体術も人並み以上に彼女は身に着けていたのだ。